Luego de superar la fase más ambiciosa de la misión Artemis II, la tripulación se prepara para el complejo y arriesgado regreso a la Tierra. La cápsula Orión está programada para amerizar frente a la costa de San Diego, California, alrededor de las 8:00 p.m. del viernes, hora del este de Estados Unidos. El piloto de la misión, Victor Glover, admitió a la prensa desde el espacio que ha estado pensando en la reentrada desde abril de 2023, reconociendo el impacto profundo que tendrá atravesar la atmósfera terrestre a velocidades extremas. La tripulación dedicó su último día completo en el espacio a repasar los procedimientos de reentrada y amerizaje, y a probarse las prendas de compresión diseñadas para mitigar los efectos de la gravedad al regresar a la Tierra.
El proceso de regreso se iniciará con la separación del módulo de tripulación y el módulo de servicio aproximadamente 20 minutos antes de que Orión entre en las capas superiores de la atmósfera terrestre. La cápsula rotará para presentar su escudo térmico, la principal defensa contra las intensas temperaturas generadas durante la reentrada. Una posible maniobra de ajuste de trayectoria, a realizar 16 minutos y medio antes de la entrada en la atmósfera, permitirá afinar el ángulo de vuelo.
La precisión en el ángulo de entrada es fundamental. Según el doctor Chris James, profesor del Centro de Hipersónica de la Universidad de Queensland, en Australia, el margen de error es de apenas un grado. Cuando alcancen la interfaz de entrada, van a querer asegurarse de que las condiciones sean exactamente las previstas , explicó James. La interfaz de entrada se refiere al punto en el que la nave espacial transita del espacio al ambiente atmosférico de la Tierra. Un ángulo incorrecto podría provocar que la cápsula rebotara en la atmósfera y se perdiera en el espacio, subrayando la necesidad de una precisión extrema.
Rick Henfling, director de vuelo de Artemis II, detalló en una conferencia de prensa que Orión alcanzará la interfaz de entrada a una altitud de 122 kilómetros. Y ahí es cuando empieza lo bueno de verdad , afirmó. Durante la precipitación a través de la atmósfera, el escudo térmico de Orión estará expuesto a temperaturas de alrededor de 2.700 C, equivalentes a la mitad de la temperatura de la superficie del Sol.
El escudo térmico ha sido objeto de especial atención tras sufrir daños significativos durante la primera misión Artemis no tripulada. Sin embargo, los ingenieros confían en haber solucionado el problema ajustando el ángulo de reentrada. Henfling precisó que el proceso, desde la entrada en la atmósfera hasta el amerizaje en el Océano Pacífico, durará apenas 13 minutos.
Se anticipa que, 24 segundos después de la reentrada, la cápsula perderá el contacto con la Tierra durante un período de seis minutos. Esta interrupción en las comunicaciones se debe a la formación de un plasma con carga eléctrica alrededor de la nave, generado por el intenso calor que ioniza los átomos de oxígeno y nitrógeno en la atmósfera, bloqueando las señales de radio. James explicó que este fenómeno es una consecuencia natural de las altas velocidades y temperaturas involucradas.
Una vez superada la fase de apagón de seis minutos, Orión se encontrará a unos 46 kilómetros de la superficie terrestre y continuará su descenso a gran velocidad. En ese momento, la atención se centrará en el despliegue de los paracaídas.
La cápsula Orión no está diseñada para ser aerodinámica, sino para impactar la atmósfera literalmente como un ladrillo volador , según James, utilizando la fuerza de arrastre atmosférico para reducir su velocidad. A estas velocidades, los astronautas experimentarán sacudidas bastante intensas . Aunque las naves no tripuladas pueden entrar en la atmósfera en aproximadamente un minuto, soportando fuerzas de hasta 100 G, un ser humano no podría sobrevivir a tal intensidad. Para proteger a la tripulación, el ángulo de entrada se ajusta para prolongar el proceso a unos cinco minutos, reduciendo la fuerza G a la que están expuestos.
Una vez que la nave haya atravesado de forma segura esta fase crítica, se desplegarán dos paracaídas piloto para desacelerar la cápsula hasta aproximadamente 322 kilómetros por hora. Estos paracaídas estabilizarán y frenarán la nave antes de que se desplieguen los paracaídas principales, que reducirán la velocidad a unos 32 kilómetros por hora para un amerizaje suave en el Océano Pacífico.
Un equipo de recuperación estará esperando a los astronautas frente a la costa de California. La cápsula puede amerizar en cualquier orientación (vertical, boca abajo o de costado), y se inflarán airbags de color naranja brillante para ayudar a estabilizarla y facilitar la salida segura de la tripulación.
Debbie Korth, subdirectora del programa Orión, estimó que la tripulación será recuperada y trasladada a una unidad médica dentro de las dos horas posteriores al amerizaje, y que regresarán a tierra firme, en la Base Naval de San Diego, dentro de las 24 horas siguientes.
Con la misión cumplida, los astronautas tendrán la oportunidad de volver a caminar sobre suelo firme y reflexionar sobre el viaje de sus vidas, uniéndose a un grupo exclusivo de apenas 24 personas que han orbitado la Luna. James enfatizó que esta reentrada será la más rápida realizada por un ser humano en los últimos 50 años, y que la NASA se toma muy en serio su compromiso de traer a los astronautas de vuelta a casa sanos y salvos. Pero hay una parte de mí que se sentirá mucho más tranquila cuando ya estén de vuelta aquí, en la Tierra , concluyó.
