Línea 4: Los astronautas de Artemis II se enfrentan a una de las fases más críticas de su misión lunar: el reingreso a la atmósfera terrestre. Tras superar con éxito el despegue del 1 de abril y la navegación por campos de radiación, la tripulación se prepara para un descenso a velocidades superiores a 30 veces la velocidad del sonido, donde el exterior de la cápsula alcanzará temperaturas de más de 2.760 grados Celsius.
El astronauta Victor Glover ha expresado que la reentrada ha sido una preocupación constante desde abril de 2023, destacando la importancia de regresar a la Tierra con los valiosos datos y experiencias recopilados durante la misión. Sin embargo, este regreso se ve ensombrecido por un problema conocido con el escudo térmico de la cápsula Orion, detectado tras el vuelo de prueba no tripulado Artemis I en 2022.
El escudo térmico, crucial para proteger la nave y a sus ocupantes de las extremas temperaturas generadas por la fricción atmosférica, regresó de Artemis I con marcas y grietas preocupantes. Aunque la misión fue un éxito, los daños suscitaron interrogantes sobre la comprensión del material Avcoat utilizado en su construcción y su comportamiento durante la reentrada. Una falla en el escudo térmico podría resultar en una falla catastrófica, sin posibilidad de rescate para la tripulación.
La nave espacial Artemis II utiliza un escudo térmico casi idéntico al de Artemis I, lo que ha generado preocupación. La NASA reconoce esta limitación, pero asegura que ha implementado cambios en la estrategia de reentrada para mitigar los riesgos y garantizar el regreso seguro de los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen.
Amit Kshatriya, administrador adjunto de la NASA, ha enfatizado la confianza de la agencia en su trabajo y en su comprensión de las limitaciones del escudo térmico. Sin embargo, también reconoce la magnitud del desafío: la cápsula Orion entrará en la atmósfera a aproximadamente 40.000 km/h, y el escudo térmico soportará toda la fuerza de la reentrada. El éxito de esta fase es fundamental, ya que todos los sistemas de soporte vital, navegación, propulsión y comunicaciones dependen de ella.
Tras el vuelo de Artemis I, se llevó a cabo más de un año de investigaciones, análisis y pruebas en tierra para comprender el comportamiento inesperado del escudo térmico. No obstante, debido a que el escudo térmico de Artemis I ya estaba instalado en la cápsula Artemis II cuando se identificó el problema, no fue posible modificar su estructura o diseño para este vuelo tripulado.
Para abordar esta situación, la NASA ha optado por una trayectoria de reentrada diferente a la utilizada en Artemis I. En lugar de una reentrada con salto , que implica una breve inmersión y posterior elevación en la atmósfera, Artemis II intentará una reentrada más directa, con el objetivo de crear condiciones de calentamiento más favorables y limitar la aparición de grietas en el escudo térmico.
La NASA confía en que, incluso si el escudo térmico no funciona de manera óptima, los astronautas regresarán a salvo. Howard Hu, director del programa Orión, ha confirmado que la agencia evaluará el rendimiento del escudo térmico inmediatamente después del amerizaje de la cápsula Orion frente a la costa de San Diego. Un buzo se sumergirá en el océano para fotografiar el escudo térmico desde abajo, proporcionando las primeras pruebas visuales de su estado.
Sin embargo, la decisión de la NASA ha sido objeto de críticas. El Dr. Danny Olivas, exastronauta de la NASA que participó en la investigación, ha calificado el escudo térmico como defectuoso , aunque confía en que la NASA ha hecho todo lo posible para mitigar los riesgos.
El Dr. Charlie Camarda, experto en escudos térmicos y exastronauta, se encuentra entre un grupo de antiguos empleados de la NASA que consideran que la agencia no debería haber enviado tripulación en Artemis II. Camarda argumenta que la NASA no comprende completamente cómo las grietas en el escudo térmico podrían crecer o provocar una falla en vuelo, y que la decisión de enviar tripulación con un escudo térmico defectuoso es irresponsable.
Camarda y otros colegas han expresado sus preocupaciones a los responsables de seguridad de la NASA, pero no se han convencido de que la agencia comprenda completamente los riesgos. Su temor es que un vuelo exitoso de Artemis II pueda generar una falsa sensación de seguridad en la NASA y perpetuar prácticas de toma de decisiones cuestionables.
La NASA ha reiterado que la seguridad es su máxima prioridad y ha defendido sus decisiones con respecto al escudo térmico de Artemis II, señalando la incertidumbre inherente al desarrollo y la calificación de nuevos procesos de fabricación.
Tanto los responsables del programa Artemis II como los astronautas han manifestado su confianza en que la NASA comprende el problema y que la cápsula regresará a casa sana y salva. Se espera que las pruebas realizadas después de Artemis I y la trayectoria de reentrada modificada garanticen la seguridad de la tripulación.
En futuros vuelos, incluido Artemis III, la cápsula Orion incorporará materiales de escudo térmico actualizados, diseñados para ser más permeables y evitar el problema de las grietas. La NASA planea utilizar la trayectoria de reentrada modificada únicamente para esta misión, con la esperanza de que la experiencia obtenida contribuya a mejorar la seguridad de los futuros vuelos espaciales tripulados.
