Connie Lear, residente del pueblo rural de June Lake, California, considera que incluso conducir su automóvil híbrido es un lujo que apenas puede permitirse. June Lake, una comunidad pintoresca de 300 habitantes cerca del Parque Nacional Yosemite y la frontera con Nevada, se encuentra dentro del condado de Mono, que actualmente ostenta el precio promedio de gasolina más alto de Estados Unidos.
Mi esposo y yo estábamos viendo las noticias esta mañana y mencionaron gasolina a US$ 4, y yo dije: Bueno, ¿dónde están ustedes? ¡Aquí está a US$ 7,50! , comentó Lear, refiriéndose al precio en la única estación de servicio de su pueblo. Según datos de AAA, el promedio en el condado de Mono era de US$ 6,72 hasta el lunes.
El aumento de los precios de la gasolina en el condado de Mono, y en muchos otros condados rurales de todo el país, se debe a una combinación de factores. El mayor costo de transportar el combustible a estas áreas remotas, la demanda limitada y la menor competencia entre las estaciones de servicio contribuyen al problema. Sin embargo, California, en particular, enfrenta desafíos adicionales debido a una combinación de impuestos, tarifas, regulaciones y el cierre de refinerías locales, lo que la convierte en el estado con la gasolina más cara del país.
La guerra en curso entre Estados Unidos e Israel e Irán ha exacerbado aún más la situación, provocando un aumento de US$ 1,14 a nivel nacional en los precios de la gasolina desde el inicio del conflicto. En California, el incremento ha sido aún mayor, alcanzando los US$ 1,29 por galón.
Para Lear, esta realidad implica limitar drásticamente sus viajes al supermercado más cercano, ubicado a 32 kilómetros de distancia, a una sola vez por semana. Para supervisar las 42 propiedades de alquiler vacacional que administra en el pueblo, recurre a una bicicleta o a un carrito de golf en lugar de conducir.
Cuando necesita combustible para su Ford Explorer híbrida, a menudo se ve obligada a conducir 193 kilómetros hasta Nevada, donde la gasolina se vende a solo US$ 4,57 la última vez que llenó el tanque. A pesar de este esfuerzo, el costo no es su mayor preocupación. Le inquieta que los altos precios de la gasolina disuadan a los turistas de visitar June Lake durante el verano, lo que tendría un impacto devastador en la economía del pueblo.
Lear ya está notando una disminución en las reservas de alojamiento. Los visitantes que antes reservaban estancias de una semana ahora optan por permenecer solo cuatro o cinco días. Una situación similar ocurrió en 2022, cuando la invasión de Rusia a Ucrania elevó la gasolina a un récord nacional de US$ 5,02 por galón, y aún más en el condado de Mono.
Parece que será igual que entonces, quizá peor , lamenta Lear.
Los pequeños pueblos rurales en todo Estados Unidos suelen pagar precios más altos por la gasolina que las áreas metropolitanas más pobladas. La falta de minoristas de gasolina de bajo costo, como Costco, que puedan mantener los precios bajo control, y los altos costos de transporte a largas distancias son factores clave.
Un camión cisterna debe recorrer más de 322 kilómetros, en un trayecto de cuatro horas y media, para transportar gasolina desde la terminal mayorista más cercana del estado hasta el condado de Mono. Este largo recorrido resulta costoso, especialmente para los propietarios de estaciones de servicio.
En el pueblo de Lee Vining, a poca distancia de June Lake, Shelly Channel administra una estación de servicio Shell. El letrero afuera anuncia un precio de US$ 6,85 por galón de gasolina regular. Antes del inicio de la guerra en Irán, el precio era de US$ 5,69.
Channel, quien lleva vendiendo gasolina desde 1978, cuando costaba solo 50 centavos por galón, afirma que, a pesar de sus años de experiencia en el negocio, el actual aumento de precios no tiene sentido ni para él ni para sus clientes.
No es que haya escasez de petróleo. Soy lo suficientemente mayor como para recordar cuando había racionamiento , dijo. No hay una razón clara por la que los precios, desde el día en que empezó la guerra, se hayan disparado .
Los propietarios de estaciones rurales tampoco venden grandes volúmenes de combustible: pueden vender en un mes lo que una estación en una ciudad o suburbio concurrido vende en un día. Esto significa que los costos fijos de operar una estación se distribuyen entre un número mucho menor de galones vendidos.
Channel evitó subir los precios durante las dos primeras semanas de la guerra en Irán, mientras los precios se disparaban en todo el país. Pero después de una entrega de gasolina el 12 de marzo, la primera desde el inicio del conflicto, se vio obligado a aumentar el precio en US$ 1 por galón debido al mayor precio mayorista que tuvo que pagar.
Mi margen es exactamente el mismo que antes de que todo esto comenzara , asegura.
En verano, Channel vende alrededor de 50.000 galones de gasolina al mes. En noviembre y diciembre, tengo suerte si llego a 5.000 .
Estos bajos volúmenes dificultan que las estaciones rurales sean rentables, según Tom Kloza, analista independiente del sector petrolero y asesor de Gulf Oil.
Si puedes vender 200.000 galones de gasolina al mes, ese es el punto ideal , explica Kloza. Si solo vendes 50.000, es difícil, y si vendes menos de 50.000, será realmente difícil .
Los conductores enfrentan precios más altos en zonas rurales de todo Estados Unidos. Pero quienes están en California enfrentan un desafío aún mayor: el estado tiene la gasolina más cara del país, con un promedio actual de US$ 5,93 por galón.
California tiene el impuesto estatal a la gasolina más alto, de 71 centavos por galón. Los precios de la gasolina se componen de varios factores: el precio del crudo, los costos de refinación, el transporte y los impuestos. Sin embargo, son las regulaciones ambientales del estado las que generan costos adicionales.
Existe un impuesto al carbono adicional, exclusivo de California, que puede sumar entre 20 y 25 centavos por galón. Además, las regulaciones que exigen gasolina más limpia pueden añadir otros 25 centavos.
El cierre de varias refinerías en el estado también ha reducido la oferta de gasolina nacional. Una refinería en el área de Los Ángeles cerró en diciembre, y otra en el área de la bahía de San Francisco está prevista para cerrar este mes. Esto dejará al estado con solo seis refinerías para abastecer a 28 millones de conductores.
Nuevas regulaciones en evaluación podrían añadir entre US$ 5.000 millones y US$ 9.000 millones en costos anuales adicionales a las refinerías que operan en el estado, según Jodie Muller, directora ejecutiva de la Asociación de Petróleo de los Estados del Oeste. Estos costos podrían obligar a más refinerías a cerrar en los próximos años.
Eso podría hacer que el estado dependa aún más de la gasolina importada. Y esos precios deberían mantenerse elevados durante algún tiempo, incluso si la guerra en Irán termina y los envíos de petróleo vuelven a fluir a través del estrecho de Ormuz.
Las autoridades de California atribuyen el aumento de precios en las estaciones al alza del petróleo, y señalan que el cierre de refinerías no es exclusivo de California .
El precio del petróleo crudo es el principal factor que afecta los precios de la gasolina, lo que convierte a la guerra en Irán en el principal motor de los aumentos en los surtidores en California y en todo el mundo , dijo la Comisión de Energía de California en un comunicado el miércoles.
Pero nada de esto es la principal preocupación para los 9.200 conductores que viven en el condado de Mono.
Channel, el propietario de la estación, dice que sus clientes entienden que él no es quien se está enriqueciendo con el aumento de los precios de la gasolina.
Eso no quiere decir que no se tomen un café y se quejen de que el precio de la gasolina afecta a todos , dijo. Pero no lo dirigen hacia mí .
Lear dice que le gusta vivir en una comunidad tranquila y que no consideraría mudarse del pueblo en el que ha vivido durante 38 años. Pero quedarse allí sí presenta desafíos, especialmente durante aumentos de precios como este.
Hacemos todo lo que se nos ocurre para no tener que usar el coche , dijo. No podemos pagar US$ 7,50 para movernos por el pueblo. Es ridículo .
