Países de toda Asia se preparan para una posible interrupción total del suministro de gas natural licuado (GNL) proveniente de Medio Oriente en los próximos días, un combustible esencial para la generación de energía y la producción industrial en gran parte de la región. El bloqueo del estrecho de Ormuz y los repetidos ataques contra el principal complejo de exportación de GNL del mundo, ubicado en Catar, han retirado aproximadamente 28 millones de toneladas de suministro del mercado este año, lo que representa casi todo el crecimiento mundial previsto para 2026. Se estima que el flujo de GNL desde Medio Oriente podría tardar años en recuperarse a los niveles anteriores a la guerra.
Hasta el momento, Asia se ha beneficiado de un colchón de cargamentos procedentes del Golfo Pérsico que ya estaban en tránsito antes del cierre del estrecho. Sin embargo, el último de estos barcos llegará en los próximos días, lo que expondrá a Asia a un desequilibrio significativo entre la oferta y la demanda. Este desequilibrio, según los expertos, persistirá al menos hasta 2028, cuando se espera que un aumento en la producción de gas estadounidense alivie la situación.
Las economías más grandes de Asia, como China, Japón, India y Corea del Sur, junto con mercados emergentes como Vietnam y Tailandia, dependen en gran medida del GNL para satisfacer sus necesidades energéticas. Esta interrupción inesperada amenaza la producción industrial de la región y podría disminuir su confianza en el GNL como combustible para satisfacer sus crecientes demandas energéticas en el futuro.
Ya se están observando signos de restricción. Los países asiáticos que tienen la capacidad de hacerlo están recurriendo a la generación de electricidad con petróleo y carbón, e incluso reduciendo agresivamente el consumo. Se espera que estas medidas se intensifiquen a medida que la interrupción de los flujos de energía se prolongue. Los expertos predicen que, inicialmente, los países buscarán alternativas a los combustibles siempre que sea posible.
Naciones con amplias centrales eléctricas de carbón pueden realizar este cambio con relativa rapidez. Un análisis de Wood Mackenzie sugiere que Corea del Sur, que importa casi una quinta parte de su GNL de Medio Oriente, podría cubrir todo su déficit de gas utilizando sus centrales de carbón hasta el verano. En Japón, el carbón podría compensar hasta el 70% de la generación eléctrica con gas.
Este retroceso hacia el carbón, que libera aproximadamente el doble de dióxido de carbono a la atmósfera que el gas natural, plantea un riesgo para los plazos de descarbonización y los objetivos climáticos. Sin embargo, muchos países consideran que esta estrategia es necesaria para garantizar la supervivencia industrial inmediata. En respuesta a las interrupciones del suministro energético, el gobierno surcoreano ha anunciado planes para eliminar el límite de uso de carbón en las centrales eléctricas, una medida previamente implementada para proteger la calidad del aire. Tanto Seúl como Tokio también han indicado que tomarán medidas para fortalecer la generación de energía nuclear.
India, otro importante importador de GNL de Medio Oriente, también se espera que cambie significativamente hacia el carbón. El país posee enormes reservas nacionales y, desde el estallido de la guerra, Nueva Delhi ha emitido directivas para maximizar la producción de energía a partir de carbón, ordenando que las centrales de carbón operen a plena capacidad durante tres meses a partir de abril.
China, con sus vastas reservas nacionales de carbón, junto con el gas transportado por gasoducto desde Rusia y su liderazgo mundial en energía eólica y solar, así como la mayor red de almacenamiento de energía del planeta, ha logrado mitigar el impacto más severo de la crisis del suministro de GNL.
Otros gobiernos de la región tienen menos opciones. Taiwán, que obtiene aproximadamente el 30% de su GNL a través de contratos con Catar, ha reducido significativamente sus operaciones de carbón en los últimos años y ha eliminado gradualmente su capacidad nuclear. La reactivación de las centrales de carbón inactivas llevaría mucho tiempo y sería costosa.
Para las economías más ricas del noreste de Asia, la crisis será costosa, pero probablemente más manejable, ya que pueden competir por el gas en el mercado al contado, donde se realizan entregas inmediatas de GNL de Estados Unidos y otros lugares a precios de mercado. Las economías más grandes, como Japón, pueden permitirse comprar cargamentos caros en el mercado al contado cuando es necesario.
En Asia del Sur y del Sudeste, países como Pakistán y Bangladés enfrentarán mayores dificultades. Según Wood Mackenzie, en esta región, los países realmente tendrán que elegir entre los costos energéticos y pagar por importar GNL de alto precio, o ralentizar la economía y recortar la demanda de gas .
Las repercusiones sobre la industria son cada vez más evidentes. Sectores como el vidrio, el acero y la cerámica dependen de hornos de alta temperatura que funcionan casi exclusivamente con gas. La producción de fertilizantes requiere gas natural como ingrediente principal para el amoníaco, lo que convierte a estas plantas en las primeras en cerrar cuando el suministro se agota. Las operaciones siderúrgicas y de fertilizantes ya se han visto afectadas en Vietnam. En India y Pakistán, la escasez de gas licuado de petróleo ha provocado que millones de personas no puedan cocinar sus comidas diarias, lo que ha llevado al cierre de miles de pequeños negocios y restaurantes.
Algunos gobiernos ya están comenzando a racionar. Filipinas, que recientemente declaró una emergencia nacional debido al aumento de los precios del combustible, ha experimentado con semanas laborales reducidas, y Pakistán ha cerrado escuelas para conservar energía. En India, los distribuidores de gas han reducido el suministro a uno de los mayores centros mundiales de fabricación de cerámica, priorizando las necesidades residenciales.
La crisis se produce en un momento delicado para el Sudeste Asiático, que ha experimentado un auge manufacturero en los últimos años, a medida que las empresas han buscado trasladar sus cadenas de suministro fuera de China. En Vietnam, que ya tenía dificultades para satisfacer la creciente demanda de energía, la escasez de gas representa un obstáculo significativo.
La pregunta a largo plazo es si los países que aprendan a vivir con menos GNL en los próximos meses y años optarán por volver a un combustible que ha experimentado dos interrupciones importantes del suministro: primero durante la invasión de Ucrania por parte de Rusia en 2022 y ahora debido a la guerra en Medio Oriente.
En Asia, el GNL se ha promocionado durante mucho tiempo como un combustible puente : más limpio que el carbón, más fiable que las energías renovables y capaz de alimentar una región en la que se espera que la demanda de energía casi se duplique para 2050. Antes del estallido de la guerra en Medio Oriente, también se preveía que la demanda de GNL en Asia casi se duplicaría a mediados de siglo, lo que habría impulsado la construcción de nuevas plantas de gas y terminales de importación en toda la región.
Gloystein indica que para los importadores de GNL, el cálculo fundamental ha cambiado.
