Los aeropuertos de todo Estados Unidos se preparan para un fin de semana de alta demanda de viajeros en medio de la incertidumbre del cierre parcial del Gobierno, lo que ha provocado escasez de personal de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) y tiempos de espera en los controles de seguridad sin precedentes. La falta de un acuerdo de financiación para el Departamento de Seguridad Nacional, que incluye la TSA, ha sumido a los aeropuertos en una crisis operativa, especialmente con el inicio de las vacaciones de primavera.
Los empleados de la TSA han estado renunciando o ausentándose del trabajo debido a seis semanas sin recibir su salario, lo que ha exacerbado la situación. La llegada de agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) para ayudar a gestionar las multitudes no ha tenido un impacto significativo hasta el momento. Los líderes republicanos del Senado habían expresado optimismo sobre un posible acuerdo para reabrir el Departamento de Seguridad Nacional, pero las negociaciones se han estancado, dejando a los aeropuertos en una situación precaria.
Funcionarios de aeropuertos han advertido sobre el empeoramiento de las condiciones si el Congreso no pone fin al cierre. Jim Szczesniak, director de aviación del Sistema Aeroportuario de Houston, expresó su preocupación: Nos preocupa que las condiciones en los aeropuertos de todo Estados Unidos empeoren hasta que el Congreso ponga fin a este cierre . El Aeropuerto Intercontinental George Bush de Houston, junto con los centros de transporte de Nueva York y Atlanta, se encuentran entre los más afectados.
Para mitigar el caos, los aeropuertos han reasignado empleados de otros departamentos, han instado a los viajeros a llegar con horas de anticipación y han contratado personal de seguridad externo. A pesar de un breve respiro a mitad de semana, los tiempos de espera en los controles de seguridad han comenzado a aumentar nuevamente. El Aeropuerto Intercontinental George Bush reportó esperas de dos horas el miércoles por la tarde, en comparación con las más de cuatro horas registradas a principios de semana.
Szczesniak reveló que, debido a la escasez de personal, el aeropuerto solo puede operar aproximadamente la mitad de sus 37 puntos de control de la TSA. Eso significa que el 100% de los pasajeros que pasan por el aeropuerto durante las vacaciones de primavera son procesados por menos del 50 % de nuestros controles de seguridad de la TSA , explicó. Eso no es sostenible . Según el Departamento de Seguridad Nacional, casi el 40 % de los agentes de la TSA del aeropuerto de Houston no se presentaron a trabajar el martes.
El aeropuerto ha tenido que reasignar a cientos de empleados de diversas áreas, como finanzas, informática y mantenimiento, para ayudar a gestionar las multitudes. Varios aeropuertos han pedido a los pasajeros que lleguen con mucha antelación a la hora recomendada. Los aeropuertos de Nueva York y Nueva Jersey han incorporado personal de seguridad civil y agentes de policía de la Autoridad Portuaria para ayudar a controlar las multitudes, aunque este personal no está capacitado para operar los controles de seguridad.
Los agentes de ICE han sido desplegados en 14 aeropuertos, dirigiendo las filas de seguridad y proporcionando agua a los viajeros. También han comenzado a verificar la identificación de los viajeros en algunos aeropuertos y han recibido capacitación para revisar tarjetas de embarque e identificaciones. La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, afirmó que la presencia de los agentes de ICE ha dado resultados y que los tiempos de espera han mejorado.
Sin embargo, muchos factores influyen en los tiempos de espera, como el número de viajeros y los puntos de control de seguridad disponibles. Los agentes de ICE no están capacitados para realizar tareas especializadas de control de seguridad, como operar máquinas de rayos X, y su función se limita a tareas más sencillas, como vigilar las puertas de salida y dirigir las filas.
La situación ha afectado gravemente a los trabajadores de la TSA, muchos de los cuales viven al día con un salario promedio de US$ 35.000 anuales. Han denunciado neveras vacías, avisos de desalojo y cuentas bancarias al descubierto. Algunos agentes están durmiendo en sus coches en los aeropuertos para ahorrar gasolina, vendiendo su sangre y plasma, y aceptando segundos y terceros trabajos para llegar a fin de mes.
Tatiana Finlay, miembro del sindicato de la TSA, declaró a CNN: Hemos llegado al punto de tener que saltarme comidas porque tengo que asegurarme de que mis hijos coman . Si el Congreso no llega a un acuerdo antes del viernes, los trabajadores no recibirán su segundo sueldo completo. Más de 480 agentes de la TSA han renunciado desde que comenzó el cierre parcial, y más de 3.000 se reportaron no aptos para trabajar el martes.
Los responsables del aeropuerto de Houston están proporcionando comidas a los trabajadores de la TSA y colaborando con el Banco de Alimentos de Houston y otras organizaciones sin ánimo de lucro. Los trabajadores sindicalizados de la TSA han criticado la ayuda de los agentes de ICE, calificándola de insuficiente. Everett Kelly, presidente nacional de la AFGE, la describió como darle a una persona que se está muriendo de neumonía una cucharadita de jarabe para la tos .
La situación en los aeropuertos de Estados Unidos sigue siendo crítica, y la resolución del cierre parcial del Gobierno es esencial para evitar un mayor caos y garantizar la seguridad y la comodidad de los viajeros. La falta de financiación para la TSA está poniendo en riesgo la capacidad de los aeropuertos para operar de manera eficiente y segura, y los trabajadores de la TSA están sufriendo las consecuencias económicas y personales de la crisis.
