Un diminuto dinosaurio carnívoro descubierto en Argentina está reescribiendo la historia evolutiva de su familia, desafiando la teoría de una miniaturización progresiva y revelando una complejidad inesperada en la evolución de los terópodos. El hallazgo, publicado este miércoles en la prestigiosa revista *Nature*, presenta al *Alnashetri cerropoliciensis*, un ejemplar excepcionalmente completo de una especie de la que solo se conocían fragmentos previos.
El *Alnashetri cerropoliciensis*, cuyo nombre significa "patas flacas" en la lengua tehuelche, habitó la Patagonia argentina hace aproximadamente 95 millones de años, durante el período Cretácico. Con un tamaño similar al de una gallina – menos de 40 centímetros de altura y 70 de longitud, con más de la mitad correspondiente a su cola – y un peso de alrededor de un kilogramo, este pequeño depredador se alimentaba de pequeños vertebrados en un paisaje desértico.
El descubrimiento, liderado por el paleontólogo Peter Makovicky de la Universidad de Minnesota (Estados Unidos), junto con un equipo de investigadores argentinos, se realizó en el sitio arqueológico La Buitrera, en la provincia de Río Negro. A diferencia del primer espécimen de *Alnashetri*, descubierto en 2012 y limitado a algunos huesos de las patas, este nuevo hallazgo es un esqueleto casi completo, lo que permite a los científicos obtener una comprensión mucho más detallada de la anatomía y la evolución de esta especie.
Una de las características más sorprendentes del *Alnashetri* es su pertenencia a la superfamilia de los alvarezsauroideos, un grupo de dinosaurios terópodos conocidos por sus brazos cortos y sus peculiaridades anatómicas. Sin embargo, este nuevo espécimen desafía la idea predominante de que los alvarezsauridos experimentaron una tendencia constante hacia la miniaturización a lo largo del tiempo.
"Existía un sesgo muestral importante", explica el paleontólogo argentino Jorge Meso, de la Universidad Nacional de Río Negro. "Casi el 90% de los alvarezsauridos conocidos se encontraron en Asia y corresponden al Cretácico superior, la última etapa de la era de los dinosaurios. En 2010, se publicó el *Haplocheirus sollers*, un alvarezsáurido primitivo que medía casi dos metros de largo. Esto llevó a la hipótesis de que estos dinosaurios se fueron encogiendo gradualmente".
Sin embargo, el descubrimiento del *Alnashetri* en 2012, y ahora con este espécimen completo, demuestra que esta tendencia no fue tan marcada como se pensaba. El *Alnashetri* coexistió con otros alvarezsauridos de mayor tamaño, presentando diferencias significativas en la longitud de los brazos y la forma de la cabeza. "La evolución de esta familia fue más compleja y variada de lo que se creía", afirma Meso.
Además de desafiar la teoría de la miniaturización, el *Alnashetri* también cuestiona la hipótesis de que los alvarezsauridos eran aves no voladoras. Inicialmente, se pensaba que estos dinosaurios podrían ser aves que habían perdido la capacidad de volar, pero los nuevos hallazgos sugieren que estaban más estrechamente relacionados con otros terópodos como el *Gallimimus* (el dinosaurio corredor de *Parque Jurásico*) e incluso con el *Tyrannosaurus rex*.
"Tenían características parecidas a las aves, pero eran dinosaurios terópodos manirraptores especializados", explica Meso. "Compartían los brazos desproporcionadamente cortos en relación con el tamaño de su cuerpo, pero su anatomía general era más similar a la de otros terópodos carnívoros".
El análisis filogenético del *Alnashetri* revela una conexión sorprendente con el *Tyrannosaurus rex*, ya que ambos pertenecen al grupo de los celurosaurios, caracterizados por sus colas huecas. Sin embargo, la relación se detiene ahí, ya que el *Alnashetri* pertenece al grupo de los alvarezsauroideos, mientras que el *Tyrannosaurus rex* pertenece a una rama diferente de los celurosaurios.
El espécimen encontrado es muy probablemente una hembra, según los científicos, debido a la presencia de tejido óseo que sugiere la puesta de huevos. Sin embargo, el paleontólogo Peter Makovicky advierte que esta conclusión no es definitiva, ya que la acumulación de calcio en el tejido óseo también podría ser producto de una patología.
El *Alnashetri* también presenta características únicas en su anatomía, como sus grandes ojos y oídos, que sugieren una aguda visión y audición, posiblemente similares a las de las lechuzas. Además, los investigadores han descubierto evidencia de que este dinosaurio podría haber tenido plumas, basándose en su historia evolutiva y su árbol de parentesco.
El descubrimiento de este pequeño dinosaurio no solo amplía nuestro conocimiento sobre la evolución de los alvarezsauridos, sino que también abre nuevas vías de investigación sobre la ecología y el comportamiento de estos fascinantes animales. La preservación excepcional del fósil permite a los científicos realizar estudios detallados de reconstrucción muscular, biomecánica de la locomoción y paleoneurología, lo que podría revelar información valiosa sobre cómo vivía y se movía el *Alnashetri*.
"Este es solo la punta del iceberg", afirma Meso. "Tener un espécimen casi completo como el *Alnashetri* nos permite hacer muchos estudios que antes no eran posibles. Este dinosaurio es la llave para responder muchas de las preguntas científicas para las que aún no tenemos evidencia".
El *Alnashetri cerropoliciensis* es un recordatorio de que la historia de los dinosaurios es mucho más compleja y diversa de lo que imaginamos, y que cada nuevo descubrimiento nos acerca un poco más a comprender la fascinante evolución de la vida en la Tierra.
