El sistema de etiquetado frontal de alimentos en Ecuador, vigente desde 2014, está bajo revisión. El gremio de chocolateros, junto con expertos en salud pública, plantean la necesidad de ajustes para mejorar su efectividad y precisión, mientras el Ministerio de Salud Pública (MSP) evalúa posibles modificaciones basadas en evidencia científica y experiencias internacionales.
El etiquetado actual, basado en un sistema de semáforo con colores rojo, amarillo y verde, busca informar a los consumidores sobre el contenido de nutrientes críticos como azúcares, grasas saturadas y sodio en los alimentos procesados. Según datos del MSP, un 62,71% de los ecuatorianos reconoce, entiende y utiliza este etiquetado, con una mayor comprensión en áreas urbanas (casi 70%) que en zonas rurales (46,57%). Investigaciones recientes indican que el 84,34% de los consumidores a nivel nacional han reducido el consumo de productos con etiqueta roja, sin diferencias significativas entre las poblaciones urbana y rural.
Sin embargo, la efectividad del sistema no está exenta de críticas. Miguel Malo, médico salubrista y exsecretario de Salud del Municipio de Quito, señala que Ecuador fue pionero en la implementación de este tipo de etiquetado, inspirando a países como Chile, Perú, México y Argentina. No obstante, la experiencia de estos países ha demostrado que un formato de octógono, similar a las señales de pare, resulta más efectivo para alertar a los consumidores sobre los alimentos poco saludables. “Las evidencias fueron mostrando que había más efectividad en términos de la advertencia para los usuarios”, afirma Malo.
La preocupación central radica en que el sistema de semáforo puede inducir a errores en la percepción de los alimentos. Un producto que reduce su contenido de azúcar reemplazándolo con edulcorantes artificiales podría pasar de la etiqueta roja a la verde, dando la falsa impresión de ser saludable. Malo advierte que, si bien los edulcorantes pueden ser una alternativa para personas con diabetes, no son necesariamente beneficiosos para la salud en general.
La Asociación de Chocolateros del Ecuador, que agrupa a siete mipymes, comparte esta preocupación y considera que el etiquetado actual no distingue adecuadamente entre los diferentes tipos de grasas y azúcares. Santiago Peralta, fundador y CEO de Paccari y miembro del gremio, explica que la grasa del cacao es natural y no procesada, y no debería ser tratada de la misma manera que las grasas saturadas añadidas en exceso. De igual forma, Peralta argumenta que no es lo mismo el azúcar ultraprocesado que el que se encuentra naturalmente en pequeñas porciones en productos como el chocolate oscuro. “La idea del semáforo nutricional es buena, pero el problema es cómo se aplica”, enfatiza Peralta, quien ve una apertura para discutir estos temas con las autoridades, algo que no se logró en gobiernos anteriores.
El MSP reconoce la necesidad de evaluar posibles reformas al etiquetado. En un comunicado, la cartera de Estado indica que cualquier cambio se realizará en base al marco legal vigente, el análisis de la mejor evidencia científica disponible, las experiencias de otros países de la región y asegurando el cumplimiento de los trámites establecidos a nivel nacional e internacional. En 2019, se implementó una reforma al reglamento de etiquetado para productos elaborados con suero de leche, en respuesta a demandas del sector productivo ganadero.
Si bien el MSP no ha confirmado la adopción del formato de octógono, la posibilidad está sobre la mesa. La decisión final dependerá de un análisis exhaustivo de los beneficios y desafíos de cada sistema, así como de su impacto en la salud pública y en la industria alimentaria.
El etiquetado de alimentos es una herramienta fundamental para empoderar a los consumidores y promover hábitos alimenticios más saludables. Sin embargo, su efectividad depende de su precisión, claridad y capacidad para transmitir información relevante de manera comprensible. La revisión actual del sistema en Ecuador representa una oportunidad para fortalecer esta herramienta y contribuir a la prevención de enfermedades no transmisibles como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.
El MSP también reconoce que la causalidad de estas enfermedades es compleja y está influenciada por múltiples factores, incluyendo el consumo de alimentos poco saludables, el consumo de alcohol y tabaco, la inactividad física y la contaminación ambiental. Por lo tanto, el etiquetado de alimentos debe ser complementado con otras estrategias de promoción de la salud, como campañas de educación nutricional y políticas públicas que fomenten la actividad física y el acceso a alimentos saludables.
La implementación del etiquetado en la gran mayoría de los productos disponibles en el mercado nacional ha sido un logro importante, pero aún queda camino por recorrer. El MSP, en colaboración con otras instituciones públicas, continúa trabajando en acciones educomunicacionales para aumentar la comprensión y el uso del etiquetado por parte de la población. El futuro del etiquetado de alimentos en Ecuador dependerá de la capacidad de las autoridades, la industria y la sociedad civil para trabajar juntos en la búsqueda de soluciones innovadoras y efectivas que promuevan la salud y el bienestar de todos los ecuatorianos.
