Panamá, 26 de octubre de 2023 – Antes del familiar sonido del 9-1-1, la atención de emergencias médicas en Panamá era un mosaico fragmentado de esfuerzos, una respuesta descoordinada que dejaba a los ciudadanos vulnerables en momentos críticos. La ausencia de un sistema centralizado significaba que las ambulancias operaban sin una visión unificada, el personal especializado carecía de una estructura de mando clara y la comunicación entre instituciones públicas y privadas era, en el mejor de los casos, ineficiente. Esta situación, agravada por una creciente demanda ciudadana de respuestas rápidas y efectivas, impulsó la necesidad imperiosa de un cambio radical.
La transformación comenzó a tomar forma con la promulgación de la Ley 44 el 31 de octubre de 2007, un hito legislativo que dio nacimiento formal al Sistema Único de Manejo de Emergencias (SUME 9-1-1). La ley no solo establecía la creación del sistema, sino que delineaba un ambicioso objetivo: optimizar los recursos existentes y construir una estructura nacional integral, capaz de integrar tecnología de punta con personal altamente capacitado para salvaguardar la vida de cada panameño. La visión era clara: un sistema de emergencias que funcionara como un organismo cohesionado, capaz de responder de manera eficiente y coordinada a cualquier eventualidad.
Sin embargo, la implementación de un sistema de esta magnitud no fue un proceso instantáneo. Reconociendo la urgencia de la situación y la necesidad de una respuesta inmediata, las autoridades habilitaron en septiembre de 2008 la línea transitoria 800-URGE (TELE-URGE). Esta central, ubicada en las antiguas instalaciones del Hospital Gorgas, representó un primer paso crucial hacia la centralización de la atención de emergencias. Bajo la gestión del Ministerio de Salud (MINSA), TELE-URGE contaba con un equipo de médicos y paramédicos dedicados a brindar orientación telefónica a los ciudadanos y a coordinar los recursos de emergencia disponibles en ese momento. Aunque limitada en su alcance, TELE-URGE demostró ser un salvavidas temporal, proporcionando un punto de contacto centralizado para aquellos que necesitaban ayuda urgente.
El aumento alarmante de los accidentes de tránsito a finales de 2008 puso de manifiesto la necesidad de una respuesta prehospitalaria más robusta. En respuesta a esta creciente demanda, un grupo de Técnicos en Urgencias Médicas (TUM) comenzó a prestar servicio en cinco ambulancias estratégicamente ubicadas en puntos clave del país. Este esfuerzo inicial, aunque modesto en sus inicios, sentó las bases para el futuro despliegue del SUME 9-1-1. El MINSA jugó un papel fundamental en este proceso, proporcionando los insumos médicos necesarios para equipar las ambulancias, mientras que el Departamento de Gestión de Emergencias, Desastres y Transporte de Pacientes (DENGEDTP) de la Caja de Seguro Social (CSS) facilitó su central de despacho para la asignación eficiente de las unidades.
La profesionalización del personal fue una prioridad desde el principio. En febrero de 2009, se llevó a cabo la capacitación del primer grupo de técnicos en protocolos internacionales de atención prehospitalaria, asegurando que estuvieran equipados con los conocimientos y habilidades necesarios para brindar una atención de calidad a los pacientes. Este compromiso con la capacitación continua se convirtió en una piedra angular del SUME 9-1-1, garantizando que el personal operativo estuviera siempre actualizado con las últimas técnicas y procedimientos.
El 19 de febrero de 2009, coincidiendo con el inicio de los carnavales, el SUME 9-1-1 arrancó formalmente sus operaciones en el distrito de Panamá. Este lanzamiento marcó un punto de inflexión en la historia de la atención de emergencias en Panamá. Durante esta fase inaugural, se desplegaron coberturas especiales en eventos masivos y puntos críticos, con el objetivo de reducir de forma significativa los tiempos de respuesta y garantizar la seguridad de los ciudadanos. La presencia visible del SUME 9-1-1 en estos eventos sirvió para generar confianza en la población y demostrar el compromiso del gobierno con la protección de sus ciudadanos.
La profesionalización no se detuvo con el lanzamiento del sistema. En marzo de 2009, se estandarizaron los protocolos para todo el personal operativo, asegurando que todos los miembros del equipo siguieran los mismos procedimientos y brindaran una atención consistente a los pacientes. Esta estandarización fue fundamental para garantizar la calidad del servicio y minimizar los errores.
Un hito clave se alcanzó en septiembre de 2009 con la certificación del primer grupo de instructores nacionales (Training of Trainers). Esta iniciativa garantizó la formación continua y la autonomía académica dentro de la institución, permitiendo que el SUME 9-1-1 desarrollara su propia capacidad de capacitación y se adaptara a las necesidades cambiantes del país.
Con el paso de los años, el SUME 9-1-1 ha expandido su cobertura hasta convertirse en la columna vertebral de la atención prehospitalaria en Panamá. El sistema ahora opera a nivel nacional, brindando cobertura a prácticamente toda la población del país. Su éxito es el resultado de la sinergia entre tecnología avanzada, como sistemas de despacho asistido por computadora y equipos de comunicación de última generación, y el compromiso humano de médicos, técnicos, receptores de llamadas, despachadores y personal administrativo.
Hoy, la historia del SUME 9-1-1 es un testimonio del esfuerzo sostenido de una institución que transformó la respuesta a emergencias en Panamá. Desde su fundación, el SUME 9-1-1 ha respondido con profesionalismo y vocación al llamado de auxilio de miles de ciudadanos en todo el territorio nacional, salvando vidas y brindando esperanza en momentos de crisis. El sistema continúa evolucionando y adaptándose a los desafíos del futuro, con el objetivo de brindar una atención de emergencias aún más eficiente y efectiva a todos los panameños. La inversión en tecnología, la capacitación continua del personal y el compromiso con la excelencia son los pilares que sostienen el éxito del SUME 9-1-1 y garantizan su capacidad para seguir protegiendo la vida de los ciudadanos panameños en los años venideros.
