El ecosistema tecnológico global se encuentra conmocionado tras la admisión del jefe ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, sobre el mantenimiento de una relación extramarital. El hecho ha adquirido una dimensión geopolítica y comercial crítica, ya que la persona involucrada es presuntamente una ejecutiva china perteneciente a una empresa de Singapur, entidad sobre la cual Estados Unidos mantiene sospechas de estar implicada en el tráfico de microchips de inteligencia artificial hacia China.
Este escándalo ha puesto bajo el reflector una de las tensiones más profundas de la industria tecnológica actual: la capacidad de China, una potencia en materia de IA, para obtener los componentes más avanzados del mercado a pesar de las estrictas restricciones de exportación impuestas por el gobierno de Estados Unidos.
Para comprender la magnitud de esta situación, es imperativo analizar la relevancia de los componentes diseñados por Nvidia. La compañía se especializa en la creación de Unidades de Procesamiento de Gráficos (GPU), componentes que fueron concebidos originalmente para el renderizado de gráficos en 3D en la industria de los videojuegos. Sin embargo, estas unidades poseen la capacidad de procesar volúmenes masivos de datos, una característica que las hace indispensables para entrenar y ejecutar sistemas de inteligencia artificial a gran escala.
El punto de inflexión ocurrió en 2022 con el lanzamiento de ChatGPT, evento que reveló el potencial disruptivo de la IA y desencadenó una carrera frenética de inversiones globales. Este auge en la demanda de chips impulsó la capitalización de mercado de Nvidia hasta alcanzar los 4,5 billones de dólares, posicionándola como la empresa más valorada del mundo en igualdad con Apple.
En este contexto, Washington ha implementado políticas restrictivas prohibiendo la exportación hacia China de procesadores de alta gama, específicamente los modelos "Blackwell" y "Rubin". La administración estadounidense justifica estas medidas basándose en motivos de seguridad nacional, argumentando que la IA avanzada posee aplicaciones directas en el ámbito militar. Asimismo, estas prohibiciones buscan asegurar que Estados Unidos mantenga su liderazgo global en el sector tecnológico.
Por su parte, Jensen Huang ha manifestado su deseo de que el gobierno estadounidense flexibilice estas normas para permitir que Nvidia venda sus chips en China. El ejecutivo ha advertido que estas restricciones, lejos de detener el avance chino, están propiciando que el país asiático desarrolle alternativas locales que resulten competitivas en el futuro.
A pesar de la rigidez general, Washington rebajó este año los controles sobre los chips Nvidia H200, que son menos potentes que las gamas altas y previamente estaban prohibidos. En este acuerdo, Estados Unidos se reserva el 25% de la venta. No obstante, las condiciones impuestas han dificultado la aprobación de los envíos y, paralelamente, China se ha mostrado reacia a adquirirlos debido al impulso que ha tomado su propia industria nacional.
La presión sobre los rivales estadounidenses ha aumentado con el lanzamiento de modelos de alto rendimiento por parte de empresas emergentes chinas como DeepSeek, Z.ai y Moonshot AI. Según Lian Jye Su, analista de Omdia y en declaraciones a la AFP, los proveedores chinos continúan utilizando chips de última generación de Nvidia para el entrenamiento de sus modelos, evadiendo los controles.
Los mecanismos para lograr esto incluyen el contrabando o el aprovechamiento de lagunas legales. Una estrategia común es el alquiler de capacidad de procesamiento en centros de datos ubicados en terceros países, frecuentemente en el sudeste asiático. Stephen Wu, fundador del fondo de inversión Carthage Capital, explicó que los controles estadounidenses limitan el destino de la exportación del chip, pero no necesariamente quién termina utilizándolo. Así, una GPU de Nvidia puede estar físicamente en Malasia, pero ser operada por un cliente conectado desde China, cumpliendo técnicamente con las reglas.
Incluso el asesor de la Casa Blanca, Michael Kratsios, indicó recientemente que Moonshot AI había logrado acceder a chips de gama alta de Nvidia situados en Tailandia. Además, Washington acusa a los laboratorios de IA chinos de entrenar sus sistemas para emular las capacidades de los modelos estadounidenses.
El contrabando físico también es una vía señalada. El medio The Information reportó en diciembre que DeepSeek habría desarrollado su nuevo modelo utilizando miles de chips desmantelados en el exterior y posteriormente trasladados a China. Ante esto, Nvidia afirmó no haber visto evidencia de tal contrabando, calificándolo de "poco verosímil".
En cuanto a la alternativa local, Poe Zhao, fundador de Hello China Tech, señala que aunque los chips de Nvidia facilitan y aceleran el trabajo de IA de alto nivel, no son la única opción. El desafío principal para China es el costo, ya que entrenar modelos con chips locales requiere más tiempo y un mayor esfuerzo de ingeniería.
Huawei se posiciona como el principal competidor chino. Aunque actualmente se encuentra rezagado frente a Nvidia, existen reportes de que DeepSeek entrenará su próximo modelo con hardware de Huawei. La empresa china afirmó en septiembre que su chip de IA de próxima generación estaría listo para el primer trimestre de 2027, adelantando su cronograma original en tres trimestres.
Para compensar la menor potencia de los chips nacionales, las empresas chinas optan por utilizarlos en mayor cantidad. Según Wu, esto implica un mayor consumo energético y costos elevados, factores que China puede absorber gracias a que la electricidad es barata y los chips cuentan con subvenciones estatales.
