La ciencia ha dedicado décadas a intentar comprender por qué las dos caras de la Luna son tan drásticamente diferentes. Mientras que el hemisferio orientado hacia la Tierra se caracteriza por extensas planicies oscuras, producto de antiguos derrames volcánicos, el lado oculto presenta terrenos más claros, elevados, antiguos y con una corteza notablemente más espesa. Recientemente, la misión china Chang’e-6 ha proporcionado las primeras muestras directas de esta región, aportando datos fundamentales para resolver este enigma geológico.
El estudio, publicado en la revista Oxford Academic, se basó en la comparación de rocas recogidas en la cara oculta con ejemplares de la cara visible obtenidos previamente por las misiones Apolo de Estados Unidos y la misión Chang’e-5 de China. Para reconstruir las etapas de la evolución lunar, la investigación se centró en el análisis de tres tipos de materiales: basaltos, anortositas y rocas de la serie de magnesio.
La importancia de este avance radica en que la misión Chang’e-6, que regresó a la Tierra en 2024, permitió por primera vez que el material del lado oculto fuera analizado en laboratorios. Hasta entonces, la comunidad científica dependía de mediciones remotas, el estudio de meteoritos lunares o comparaciones indirectas. Si bien estas herramientas habían revelado diferencias superficiales, no era posible determinar con precisión si dicha asimetría persistía bajo la corteza, específicamente en el manto lunar.
Según explicaron los científicos, para comprender el origen de esta división era imprescindible comparar diversas litologías de ambos hemisferios, tarea que se había visto obstaculizada por la falta de muestras del lado lejano. Los datos geoquímicos de la misión Chang’e-6 han revelado diferencias sistemáticas respecto a las contrapartes de la cara visible, permitiendo delimitar dónde se ubica exactamente la diferencia.
Uno de los hallazgos principales es que no existe una división química marcada entre los mantos de ambos hemisferios. En cambio, los contrastes notorios se encuentran en la corteza. Este detalle es central, ya que indica que el fenómeno responsable de la asimetría no alteró la Luna de manera uniforme, sino que actuó sobre los materiales cercanos a la superficie durante las fases tempranas de su formación.
Para explicar este proceso, los investigadores analizaron los basaltos recogidos por la Chang’e-6, los cuales provienen de lavas que salieron a la superficie hace aproximadamente 2.800 millones de años. Su composición indica una fuente de manto empobrecida, similar a la de los basaltos de bajo titanio recuperados por el programa Apolo. Esta coincidencia sugiere que el origen profundo de ambos paisajes es comparable y que el manto no presenta una dicotomía composicional clara.
La investigación también utilizó el índice de magnesio (Mg#) en las rocas de la serie de magnesio, reforzando la idea de que los materiales acumulados en el manto tras la cristalización del océano de magma no difieren significativamente entre hemisferios. Sin embargo, la situación cambia al analizar las anortositas, rocas ricas en feldespato que forman las áreas brillantes del lado oculto. Estas muestras presentaron valores de Mg# más altos que las anortositas de las misiones Apolo, confirmando que la corteza del lado oculto posee una mayor proporción de magnesio y un espesor superior.
Otro punto clave es la escasez de KREEP (potasio, elementos de tierras raras y fósforo) en el lado oculto, componentes que son abundantes en las regiones volcánicas de la cara visible. Esta distribución desigual ha llevado al equipo liderado por el profesor Hejiu Hui, de la Universidad de Nanjing, a proponer un modelo de dos fases.
En la primera fase, antes de que la Luna quedara fijada en rotación síncrona, el océano de magma se enfrió de manera pareja, originando una corteza temprana de anortosita. En la segunda fase, una vez establecido el acoplamiento de mareas con la Tierra, la proximidad gravitacional generó un calentamiento desigual, siendo la cara visible la zona que recibió más calor. Esta diferencia térmica impulsó corrientes horizontales de magma desde la cara visible hacia el lado oculto.
Este flujo lateral trasladó anortositas ricas en magnesio hacia el hemisferio lejano, aumentando el espesor de su corteza. Simultáneamente, los fundidos residuales, que contenían el KREEP y materiales asociados a la ilmenita, quedaron concentrados en el lado cercano. Esta reorganización de materiales explica tanto la abundancia de llanuras basálticas oscuras en la cara visible como la predominancia de la corteza magnesiana y gruesa en la cara oculta.
A pesar de la solidez del modelo, los investigadores señalan que aún se requieren nuevas pruebas, ya que las muestras de la Chang’e-6 provienen de un área concreta y no representan la totalidad de la geología del lado oculto. Futuras misiones de retorno de material serán decisivas para confirmar si este patrón químico es general y precisar la duración de la convección lateral en la Luna primitiva.
