Cada 13 de septiembre, México conmemora el Día de los Niños Héroes, una fecha que el Gobierno de México describe como el símbolo de la resistencia ante la invasión norteamericana. Sin embargo, el análisis de historiadores y expertos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) revela que detrás de esta narrativa oficial existen diversas contradicciones y hechos que carecen de comprobación documental.
Uno de los mitos más persistentes es la edad de los combatientes. Aunque la historia escolar los define como niños, la realidad es que eran adolescentes. Carmen Vázquez, especialista del Instituto de Investigaciones Históricas de la UNAM, explica que en el siglo XIX, debido a que la esperanza de vida era mucho menor y no existía la penicilina, una persona de entre 13 y 20 años no era considerada un infante, sino un joven con capacidad de tomar decisiones e incluso contraer matrimonio.
La hazaña de Juan Escutia, quien supuestamente se envolvió en la bandera nacional y se lanzó al vacío para evitar que cayera en manos enemigas, es otro de los puntos más polémicos. Mientras que la Secretaría de Educación de Nayarit sostiene que el joven de 20 años realizó este acto, Carmen Vázquez señala que no hay documentación que confirme dicha acción. Además, la propia Secretaría de Educación de Nayarit admite que Escutia no era un alumno consagrado del Colegio Militar, ya que por su edad no había sido aceptado formalmente al momento del ataque, aunque afirman que estuvo presente en los hechos.
La construcción de este relato ha sido variable a lo largo del tiempo. La mayoría de los testimonios provienen de Miguel Miramón, quien era un cadete de 16 años durante la batalla y más tarde se convirtió en presidente y general conservador. Miramón mencionó a seis compañeros caídos en un mensaje patriótico el 16 de septiembre de 1851. Tras esto, los nombres de los jóvenes no volvieron a mencionarse hasta 1871, apareciendo entonces contradicciones: las primeras versiones oficiales atribuían la acción de lanzarse con la bandera a Agustín Melgar.
Aproximadamente diez años después, el expresidente Manuel González erigió un obelisco en el Castillo de Chapultepec. Para ese momento, la versión había cambiado nuevamente, señalando a Fernando Montes de Oca como quien se lanzó con el lábaro patrio. Años más tarde, se definió que fue Juan Escutia quien protagonizó el episodio, aunque nuevamente sin documentación probatoria.
Otra controversia ocurrió en 1947, al cumplirse el centenario de la batalla. Las autoridades presentaron restos óseos masculinos que supuestamente pertenecían a los seis jóvenes. A pesar de que una comisión de antropólogos, historiadores militares y el profesor Alberto María Carreño los ratificaron, no existió una prueba científica que lo confirmara. Vázquez sugiere que los cuerpos de los combatientes probablemente terminaron en fosas comunes. Estos restos fueron depositados en el Altar a la Patria en 1951.
Sobre el desarrollo del conflicto, la versión oficial indica que el 12 de septiembre de 1847, Estados Unidos bombardeó el Castillo de Chapultepec durante casi 14 horas. Al día siguiente, a las 6:00 horas, los alumnos recibieron la orden de abandonar la fortificación, pero decidieron sumarse a la defensa. No estuvieron solos; el Batallón de San Blas, compuesto por adultos, intentó apoyarlos, pero llegaron tarde y la mayoría murió sin lograr pasar de la primera rampa del Castillo. La resistencia terminó a las 10:00 horas, cuando los generales Quitman, Worth y Pillow tomaron el sitio.
Es importante destacar que el sacrificio no se limitó a los seis nombres conocidos en la educación primaria; se estima que aproximadamente 25 jóvenes lucharon y murieron en sus puestos. Según la UNAM, la creación de esta leyenda respondió a la necesidad de rescatar símbolos nacionales tras la humillación de perder territorios en Alta California, Nuevo México y Tamaulipas, además de las derrotas en Cerro Gordo, Churubusco y Molino del Rey.
En la década de los ochenta, se propuso evitar la repetición de falsedades históricas, especialmente sobre el cadete que se lanzó con la bandera. Sin embargo, el gobierno de Carlos Salinas de Gortari impidió el cambio en la versión oficial. Actualmente, expertas de la UNAM confían en que, en un futuro, se aposte por la verdad histórica, reconociendo a todos los jóvenes participantes sin reducirlos a la categoría de niños, aunque Berta Flores Salinas enfatiza que, más allá de las dudas, debe reconocerse la lucha de quienes dieron su vida por la patria.
