Aiden McMillan, un estudiante de séptimo grado residente de Dallas, Texas, ha logrado detectar neutrones producidos por fusión nuclear mediante la construcción de un dispositivo especializado. Este logro es el resultado de un proceso de largo aliento que comenzó cuando el joven tenía apenas 8 años, momento en el cual surgió su interés por la física de la fusión nuclear.
Lejos de lanzarse directamente a la experimentación técnica, McMillan adoptó un enfoque metódico y riguroso. Antes de manipular cualquier componente físico, dedicó dos años completos al estudio teórico del tema. Durante este periodo, se enfocó en realizar cálculos y comprender los principios físicos fundamentales que rigen las reacciones de fusión, sentando así las bases conceptuales necesarias para su proyecto.
Tras completar su etapa de estudio, inició la construcción de un dispositivo que le tomó cuatro años desarrollar. El proyecto tuvo lugar en dos espacios: una habitación de la casa de su familia en Dallas y las instalaciones de Launchpad, una organización sin fines de lucro ubicada en West Dallas. Fue en este entorno donde el estudiante consiguió poner en funcionamiento su equipo y obtener la señal técnica que constituye la evidencia clave de que la fusión ocurrió.
El aparato construido por McMillan es un fusor. Este dispositivo opera utilizando una diferencia de alto voltaje dentro de una cámara de vacío, lo que permite acelerar iones de deuterio hacia una rejilla situada en el centro del equipo. El fenómeno ocurre cuando dos de estos núcleos chocan con la energía suficiente, fusionándose y liberando, en el proceso, un neutrón.
Desde el punto de vista técnico, es crucial diferenciar la fusión de otros efectos visuales. Un fusor puede generar un plasma visible, caracterizado por un brillo violáceo, sin que necesariamente se esté produciendo una reacción de fusión. Por esta razón, la observación del plasma no es prueba suficiente del fenómeno. La evidencia definitiva y lo que otorga relevancia al logro de McMillan es la detección de neutrones con la energía esperada, ya que esta señal es la que distingue una descarga de plasma de una reacción de fusión real.
Sobre el funcionamiento del sistema, Robert Dwyer, investigador del Laboratorio Nacional de Los Álamos, explicó que el dispositivo emplea campos eléctricos para calentar y acelerar el gas deuterio hasta que se alcanzan las condiciones de fusión, momento en el cual los átomos se unen y se combinan para producir neutrones. Dwyer señaló que, para alcanzar este estado, es indispensable el uso de cámaras de vacío, bombas de vacío y una fuente de alto voltaje que genere el campo eléctrico correspondiente.
Dada la naturaleza de este avance, Aiden McMillan ha solicitado formalmente a Guinness World Records el reconocimiento como la persona más joven en lograr la fusión nuclear. Actualmente, la organización se encuentra revisando el caso. El récord vigente es ostentado por Jackson Oswalt, de Memphis, quien alcanzó la fusión en 2018, horas antes de cumplir 13 años. El resultado de Oswalt fue verificado por el Open Source Fusor Research Consortium y reconocido oficialmente por Guinness en octubre de 2020. Previamente, la marca había sido establecida por Taylor Wilson en 2008, cuando logró la fusión a los 14 años en el garaje de sus padres en Texarkana, Arkansas.
Es importante aclarar que el dispositivo de McMillan no produce energía útil. Un fusor consume una cantidad de energía eléctrica muy superior a la que sus reacciones liberan. En consecuencia, la finalidad del proyecto no es la generación de electricidad, sino la demostración experimental de que la fusión puede producirse.
En cuanto a la seguridad, el proyecto se llevó a cabo bajo la supervisión de un adulto y siguiendo estrictas medidas preventivas. El principal riesgo identificado en este tipo de equipos es la generación de rayos X, que aparecen cuando electrones de alta energía golpean las paredes de la cámara, lo que hace indispensable el monitoreo y la protección adecuada. Además, el proceso no es autosustentable: la reacción se detiene inmediatamente en el momento en que se corta la alimentación eléctrica.
