Una ambiciosa misión espacial se encuentra en las etapas finales de un extenso viaje cósmico con el objetivo de desentrañar los misterios del planeta menos explorado del sistema solar interior. La misión BepiColombo, fruto de una colaboración estratégica entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), se prepara para alcanzar Mercurio y desplegar dos orbitadores complementarios diseñados para analizar la formación y evolución de este cuerpo celeste debido a su extrema proximidad al sol.
El periplo comenzó en octubre de 2018, cuando la nave fue lanzada desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, a bordo de un cohete Ariane 5. Desde aquel lanzamiento, la sonda ha recorrido una distancia superior a los 10.000 millones de kilómetros (más de 6.000 millones de millas). El nombre del programa rinde homenaje a Giuseppe “Bepi” Colombo, el ingeniero y matemático italiano que estudió la rotación de Mercurio y propuso las trayectorias que permitieron que la NASA realizara los primeros sobrevuelos al planeta en 1974.
A pesar de que la Tierra se encuentra aproximadamente diez veces más cerca de Mercurio que de Júpiter, la misión BepiColombo ha requerido más tiempo de viaje que expediciones previas como Galileo y Juno. Frank Budnik, responsable de dinámica de vuelo de la misión en la ESA, explicó que, aunque una ruta directa sería más rápida, el objetivo es insertarse en una órbita alrededor de Mercurio. Para lograrlo, la nave debe igualar la velocidad del planeta, una transferencia que demanda una cantidad masiva de energía. Para optimizar este proceso, la misión ha empleado una combinación de propulsión eléctrica e impulsos gravitatorios, realizando un total de nueve sobrevuelos entre la Tierra, Venus y Mercurio.
Actualmente, la misión enfrenta uno de sus desafíos más críticos. El Módulo de Transferencia de Mercurio, encargado de impulsar el viaje durante estos años, se separará del conjunto de los dos orbitadores científicos el jueves a las 8:00 a.m. (hora de Miami). La ESA ha programado una retransmisión en directo desde las 7:45 a.m. para seguir este proceso, y a las 9:53 a.m. se llevará a cabo una comprobación de seguridad para evaluar el estado de la nave.
Ignacio Tanco, jefe de Operaciones de la Misión al Sistema Solar Interior de la ESA, ha advertido que esta separación ocurrirá en condiciones extremadamente difíciles, con un riesgo considerable de que los eventos no se desarrollen según lo previsto. Tanco comparó la operación con el lanzamiento de una nueva nave espacial que orbitará un planeta distinto, señalando que se pondrán en funcionamiento sistemas que no pudieron ser probados completamente. Además, subrayó que la llegada no es un evento único, sino el inicio de aproximadamente medio año de operaciones intensas.
El proceso de inserción orbital es complejo. El Orbitador Planetario de Mercurio (MPO) de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MIO) de la JAXA serán capturados por la gravedad del planeta el 21 de noviembre. Posteriormente, entre el 9 y el 10 de diciembre, ambos orbitadores se separarán. El MPO alcanzará su posición orbital el 16 de diciembre, mientras que el MIO lo hará el 10 de marzo. Las operaciones científicas comenzarán oficialmente en abril, marcando la primera vez que una misión despliegue dos naves independientes y operativas alrededor de un planeta diferente.
La dificultad de la misión radica en el entorno hostil de Mercurio. Situado a unos 58 millones de kilómetros del Sol y con una órbita de 88 días, el planeta registra temperaturas diurnas de hasta 430 grados Celsius. Tanco describió la operación como trabajar con un "horno de pizza muy caliente encendido justo en la espalda". Para sobrevivir, la nave fue diseñada para condiciones extremas: el MIO girará 15 veces por minuto y el MPO se mantendrá en un ángulo casi perpendicular al sol para captar la luz necesaria sin sufrir daños por la radiación.
Desde el punto de vista científico, Santa Martínez, directora de la misión en la ESA, señaló que esta operación proporcionará vistas sin precedentes del planeta. Las sondas cartografiarán la superficie en alta resolución y buscarán respuestas a interrogantes dejadas por las misiones Mariner 10 y MESSENGER. Geraint Jones, científico principal del proyecto, destacó que se estudiarán los cráteres, la actividad volcánica antigua, el campo magnético y la exosfera.
Uno de los focos principales serán las "cavidades", depresiones en la superficie que sugieren erosión, pero que no pueden ser causadas por viento o agua. Asimismo, la misión busca confirmar la teoría sobre la alta densidad de Mercurio, la cual sugiere que, hace 4.500 millones de años, un impacto de un planetesimal de gran tamaño arrancó la corteza exterior del planeta, dejando un núcleo denso.
