Donna Dillon disfrutaba de una tarde de verano ideal en la piscina de su casa en Knoxville, Tennessee, junto a su esposo y sus cuatro hijos. La tranquilidad de su callejón sin salida se vio interrumpida abruptamente por la llegada de unos diez agentes de policía y un camarógrafo que filmaba para el programa de telerrealidad "On Patrol: Live".
En un estado de pánico inicial, Dillon salió de su hogar preguntando por el bienestar de su hijo, Jacob, quien acababa de salir de la casa. Sin embargo, la preocupación se transformó en asombro cuando un oficial se acercó por detrás y procedió a esposarla frente a su hijo de 17 años. Según se detalla en la demanda presentada, Dillon fue arrestada basándose en una orden judicial de tres años de antigüedad derivada de un cargo menor que ya había sido desestimado y del cual ella no tenía conocimiento.
Durante el procedimiento, Dillon suplicó a los agentes que le colocaran las esposas por delante, ya que se encontraba en proceso de recuperación de una cirugía de reemplazo de hombro. A pesar de que los oficiales cambiaron la posición de las esposas después de cinco minutos, la mujer denuncia que fue mantenida en una posición dolorosa durante más de cuatro horas en la parte trasera de un vehículo policial. Posteriormente, permaneció más de siete horas en la cárcel, donde alega que se le negó la atención médica necesaria.
Un año después del incidente, en junio, Dillon presentó una demanda contra el condado de Knox, el sheriff y cuatro agentes. La acción legal sostiene que el arresto ocurrió únicamente porque los oficiales estaban filmando para el programa de televisión y que utilizaron una orden judicial caducada con el fin de generar "contenido dramático". Como consecuencia de este evento, Dillon afirma haber sufrido dolor, hinchazón y pérdida de movilidad en su hombro operado, lo que la obligó a someterse a terapia y reiniciar su recuperación postoperatoria.
El caso ha reabierto el debate sobre los programas de telerrealidad policial, a menudo criticados por explotar a personas reales y fomentar conductas de riesgo para lograr arrestos atractivos para la audiencia. Brandon Golob, profesor de la Universidad de California, Irvine, señala que cuando interviene el valor del entretenimiento, se suelen dejar de lado consideraciones fundamentales sobre los derechos humanos y la dignidad de las personas.
Este fenómeno no es aislado. En Maryland, un hombre demandó a la policía y a los productores de "On Patrol: Live" alegando un arresto injusto. Asimismo, en Texas, un condado acordó pagar 2.5 millones de dólares a un residente cuyo hijo fue víctima de un arresto escenificado para el programa "Live PD". Uno de los casos más graves fue el de Javier Ambler en 2019, un hombre negro que murió tras una persecución vehicular y el uso de pistolas eléctricas mientras era filmado por "Live PD". Su muerte fue declarada homicidio, y el condado de Williamson terminó pagando un acuerdo de 5 millones de dólares a su familia.
Mientras algunos funcionarios, como la capitana Tracey Cantrell, argumentan que estos programas ofrecen una visión real y sin filtros de la profesión policial, otros exjefes de policía, como Charles Ramsey, se han opuesto tajantemente. Ramsey, analista de CNN, sostiene que la labor policial es seria y peligrosa, y que no es justo filmar a personas que atraviesan crisis personales con fines de entretenimiento.
Académicos como Daniel LaChance y Paul Kaplan han acuñado términos como "copaganda" y "crimesploitation" para describir cómo estos programas retratan a los agentes como héroes y representan desproporcionadamente a personas negras e hispanas como sospechosos. Según LaChance, existe una presión implícita para que la policía genere contenido curado que no ocurriría en un entorno puramente documental.
Respecto al caso de Dillon, la cadena Reelz indicó que las imágenes del arresto nunca fueron emitidas ni hay planes de hacerlo. Por su parte, la Oficina del Sheriff del condado de Knox dejó de participar en el programa aproximadamente una semana antes de la demanda, aunque declinaron hacer comentarios adicionales debido al proceso legal en curso. Donna Dillon, quien anteriormente apoyaba a las fuerzas del orden, afirma que esta experiencia ha destruido su sentido de seguridad y confianza, buscando ahora únicamente la rendición de cuentas.
