En un nuevo episodio de alta tensión en el mar de China Meridional, barcos de la Guardia Costera de China dispararon cañones de agua el pasado viernes contra embarcaciones filipinas. Entre los buques afectados se encontraba uno que transportaba a un equipo de CNN, marcando así el tercer enfrentamiento crítico ocurrido en estas aguas en disputa en el transcurso de una sola semana.
El incidente tuvo lugar cerca del bajo de Scarborough, una formación rocosa y banco de arena reclamado tanto por Beijing como por Manila. El equipo de CNN obtuvo acceso exclusivo a bordo de una embarcación de la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos de Filipinas, la cual cumplía una misión de reabastecimiento de combustible para pescadores locales. Durante la operación, varias embarcaciones chinas de mayor tamaño se aproximaron a tal distancia que era posible ver los rostros del personal a bordo. A través de un megáfono, la Guardia Costera de China advirtió a los filipinos que se retiraran de inmediato o, de lo contrario, tomarían "medidas firmes conforme a la ley", mientras rodeaban el buque y disparaban chorros de agua.
Según los informes de las autoridades filipinas, el despliegue chino consistió en 15 embarcaciones, integradas por la Guardia Costera y la denominada “milicia marítima”. Filipinas contaba con 10 barcos, tres de ellos pertenecientes a su guardia costera, además de una pequeña avioneta gubernamental que sobrevoló la zona. La Guardia Costera de Filipinas denunció que sus naves fueron blanco de maniobras peligrosas y ataques con cañones de agua, destacando que un barco chino se acercó a menos de siete metros de la embarcación donde viajaba CNN, generando un riesgo grave de colisión.
Por su parte, la cadena estatal china justificó las acciones afirmando que su guardia costera adoptó "medidas coercitivas, conforme a la ley", contra embarcaciones que realizaban actividades ilegales en aguas bajo la jurisdicción china, refiriéndose a la zona como la isla Huangyan. Lin Jian, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Beijing, calificó la actuación como "profesional, reglamentaria e irreprochable", asegurando que es legítimo defender los derechos y la seguridad de China.
Este enfrentamiento es el cierre de una semana violenta. El lunes, se registró un incidente en el banco Second Thomas, donde Filipinas mantiene un contingente a bordo del BRP Sierra Madre, un buque de la Segunda Guerra Mundial encallado. En esa ocasión, una lancha china embistió a una embarcación filipina, resultando en un intercambio de golpes con remos y porras de madera que dejó a dos militares filipinos heridos. Posteriormente, el jueves, se produjo un segundo enfrentamiento cerca del bajo de Scarborough, donde China utilizó nuevamente cañones de agua para intentar bloquear una misión de reabastecimiento.
La importancia de este conflicto trasciende la disputa territorial. El mar de China Meridional es un corredor económico vital por el que transita anualmente un tercio del comercio marítimo mundial. Además, Filipinas cuenta con un tratado de defensa mutua con Estados Unidos, lo que obliga a Washington a intervenir en caso de un ataque a territorio o embarcaciones filipinas. El secretario de Estado, Marco Rubio, condenó las acciones "peligrosas y agresivas" de China, asegurando que Estados Unidos no abandonará a sus aliados.
La situación se ha vuelto más volátil en los últimos años. En junio de 2024, se reportó un incidente donde personal chino amenazó con hachas a tropas filipinas. Datos de la Iniciativa de Transparencia Marítima en Asia (AMTI) revelan que, solo en junio, los buques chinos acumularon 993 días de operaciones cerca del arrecife Scarborough, una cifra cercana a todo el año 2025.
A nivel global, los analistas temen que un conflicto en esta zona tenga un impacto económico similar al ocurrido en el estrecho de Ormuz, donde Irán interrumpió hasta el 20% del comercio mundial de petróleo. Ante este escenario, Estados Unidos ha reforzado su presencia en el Pacífico oriental, trasladando buques de su Guardia Costera que anteriormente estaban desplegados en Bahrein.
