Un grupo de científicos ha comenzado a documentar un sistema planetario ubicado en la Vía Láctea cuyas características son tan radicalmente distintas a las de nuestro propio sistema solar que la comunidad astronómica se enfrenta a un problema fundamental: la falta de terminología adecuada para describirlo. Este hallazgo pone de relieve las limitaciones de los conceptos actuales cuando se aplican a la diversidad de mundos que existen en el cosmos.
El sistema en cuestión se organiza alrededor de la estrella CD-35 2722, una enana roja que posee aproximadamente el 40% de la masa de nuestro Sol. Sin embargo, la particularidad no reside únicamente en la estrella central, sino en los cuerpos que la orbitan. Alrededor de esta enana roja gira una enana marrón, un objeto celeste que se sitúa en una zona gris entre la definición de un planeta y la de una estrella.
El descubrimiento más sorprendente, realizado gracias al Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, es la presencia de un mundo gaseoso del tamaño de Júpiter que, a su vez, orbita alrededor de dicha enana marrón. Este complejo entramado de órbitas ha generado un intenso debate sobre cómo denominar al objeto recién descubierto.
Si se utiliza el sistema solar como marco de referencia, cualquier cuerpo que orbite a otro objeto que, a su vez, esté orbitando una estrella, debería ser clasificado como una "luna" o, en el contexto de otros sistemas, como una "exoluna". No obstante, los investigadores señalan que este objeto no guarda ninguna semejanza con las lunas conocidas en nuestro sistema solar, las cuales suelen ser mundos pequeños, ya sean rocosos o helados. En este caso, nos encontramos ante un gigante gaseoso con al menos el 90% de la masa de Júpiter.
Kevin Hoy, estudiante de doctorado en astrofísica en la Universidad Diego Portales de Chile y autor principal del estudio publicado en la revista Nature, ha indicado que el término "exosatélite" es el más aceptado provisionalmente entre los astrónomos hasta que se establezcan definiciones formales para este tipo de objetos. Hoy, quien también está afiliado al grupo de investigación sobre exolunas YEMS, sostiene que la ciencia está llegando al límite de la capacidad de adaptar los términos creados para el sistema solar a la realidad de otros sistemas.
El sistema se localiza a unos 71 años luz de la Tierra. Para ponerlo en perspectiva, el exosatélite completa una órbita alrededor de la enana marrón cada 170 días, manteniendo una distancia que equivale aproximadamente a una quinta parte de la separación existente entre la Tierra y el Sol.
Alice Zurlo, astrofísica de la Universidad Diego Portales y directora de YEMS, ha comparado este descubrimiento con la apertura de una "caja de Pandora" para la comunidad científica. Según Zurlo, este tipo de objeto es completamente nuevo e inusual, lo que obligará a los investigadores a desarrollar nuevos modelos teóricos para comprender cómo se forman estos cuerpos y determinar si son comunes en el universo o si representan una excepción.
La decisión de no llamar "luna" al objeto fue deliberada. Según Zurlo, su masa es excesiva y el hecho de que orbite una enana marrón —un objeto intermedio entre planeta y estrella— rompe los esquemas tradicionales. Una enana marrón es, esencialmente, una estrella que no logró alcanzar la masa suficiente para iniciar la fusión nuclear en su núcleo, aunque sigue siendo mucho más masiva que cualquier planeta. La enana marrón de este sistema, por ejemplo, es unas 33 veces más masiva, un 50% más grande y considerablemente más caliente que Júpiter, brillando aún debido al calor residual de su formación.
A pesar de que se han identificado más de 6,300 exoplanetas desde la década de 1990, la detección de exolunas ha sido extremadamente difícil, existiendo solo unos pocos candidatos prometedores. En este sentido, el estudio actual busca desentrañar el origen del exosatélite, planteando dos hipótesis: que se haya formado a partir del disco de gas y polvo que rodeaba a la enana marrón, de forma similar a como los planetas orbitan las estrellas, o que haya sido capturado gravitacionalmente por la enana marrón en una etapa posterior.
Finalmente, los investigadores reconocen la naturaleza atípica de este sistema. Kevin Hoy ha sugerido que el estado actual del sistema es probablemente el resultado de una historia dinámica caótica, aunque determinar con precisión qué eventos provocaron dicha configuración sigue siendo un desafío para la ciencia actual.
