La crisis ambiental provocada por los incendios forestales en Canadá ha extendido un manto de aire peligroso sobre el Medio Oeste, el Noreste y la región del Atlántico Medio de Estados Unidos. Más de 100 millones de personas se encuentran actualmente respirando columnas de humo densas y asfixiantes, producto de diversos focos ígneos, incluyendo una docena de incendios que se han intensificado en Ontario durante las últimas semanas.
Para muchos residentes, la situación ha despertado traumas pasados. Erin Cotton, una madre de Washington con dos hijos de 5 y un año, relató que no notó la presencia del humo hasta que sus ojos empezaron a llorar y sus hijos se quejaron de picazón en la piel. Esta experiencia le recordó el incendio de Palisades, uno de los más destructivos en la historia de California, donde residía el año pasado. Al igual que Cotton, otros ciudadanos han comparado las restricciones actuales, como el uso de mascarillas y los cierres, con la pandemia de covid-19 ocurrida hace seis años.
El impacto en la salud pública ha sido severo. En Chicago, la alcaldía informó a través de redes sociales que la ciudad está experimentando la peor calidad del aire de su historia, instando a la población a permanecer en interiores y utilizar mascarillas N95 o KN95. En Detroit, el Departamento de Salud ha distribuido mascarillas gratuitas, mientras que en Filadelfia las autoridades advirtieron que es probable que toda la población sufra efectos en la salud debido a la exposición al humo. En Washington, el Departamento de Salud ha suministrado mascarillas al personal gubernamental que trabaja al aire libre y ha cancelado todas las actividades oficiales externas, incluyendo el cierre de parques acuáticos y piscinas.
La vida cotidiana y la economía estival se han visto profundamente trastocadas. Eventos masivos han sido cancelados o pospuestos, como la maratón America’s Mile en Pittsburgh, un concierto de rock en Herndon, Virginia, y un desfile de bebés en Flint, Michigan. En el ámbito deportivo, se canceló el encuentro entre los Cleveland Guardians y los Pittsburgh Pirates, así como el Campeonato Nacional RowFest en Michigan. Los negocios turísticos también han sufrido; parques de atracciones en Pensilvania, como Kennywood y Sandcastle Water Park, se vieron obligados a cerrar sus puertas. Mike Warnke, del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, señaló que los negocios que dependen del turismo estival se han paralizado momentáneamente.
Las poblaciones más vulnerables enfrentan riesgos adicionales. En Pittsburgh, la organización Light of Life Rescue Mission ha intensificado las visitas a personas sin hogar, integrando mascarillas en los kits de higiene. Jerrel Gilliam, director ejecutivo de la entidad, alertó que la falta de vivienda se vuelve más peligrosa bajo estas condiciones debido al riesgo de deshidratación. Por otro lado, la Dra. Megan Conroy, neumóloga en Ohio, prevé un aumento de pacientes con asma que requerirán el uso de medicamentos de rescate durante los próximos días.
A pesar del panorama, algunos sectores han buscado alternativas. En el noreste de Wisconsin, centros de ocio bajo techo, como el parque infantil Let’s Run Around, han registrado un incremento en la asistencia. Asimismo, la Northern Lakes Arts Association de Ely, Minnesota, decidió seguir adelante con el estreno de “Jesucristo Superstar”, buscando ofrecer a la comunidad un respiro frente a la incertidumbre y el humo.
La incertidumbre también ha llegado al ámbito deportivo internacional. Con la final del Mundial programada para el domingo en Nueva York entre Argentina y España, existía la duda sobre si la contaminación afectaría el evento. Aunque Abigail Nguyen, residente de Washington, decidió ver el partido en casa debido a que no podía ver a tres cuadras de distancia y sentía irritación ocular, el pronóstico meteorológico es más optimista para Nueva York. Se espera que las tormentas del sábado despejen el aire, permitiendo un clima agradable de 27 grados Celsius para el domingo, aunque podría persistir una ligera neblina residual.
Se prevé que un sistema de tormentas traiga vientos del sur que empujen el humo hacia el norte el sábado por la noche. No obstante, existe la posibilidad de que los vientos del norte traigan nuevamente algunas columnas de humo el domingo, aunque se espera que sean menos densas que las registradas en los días previos.
