La reciente conclusión de la ronda de dieciseisavos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026 ha dejado una sensación clara: el fútbol ha recuperado su esencia más apasionante a través de la imprevisibilidad. Esta fase eliminatoria, la primera de su tipo en la historia del torneo, se ha caracterizado por resultados impensados y por el surgimiento de rivales que han puesto en jaque a las potencias tradicionales del deporte rey.
Uno de los fenómenos más destacados de esta etapa ha sido el desempeño de las selecciones africanas, que se han consolidado como la pesadilla de los equipos poderosos. Esta tendencia ya se había manifestado en la fase de grupos con empates de Cabo Verde, la República Democrática del Congo y Ghana frente a España, Portugal e Inglaterra. La efectividad del continente africano ha sido notable, logrando que nueve de sus diez representantes alcanzaran la instancia eliminatoria. Aunque solo dos de ellos han logrado avanzar a los octavos de final, el balance general es sumamente positivo.
El sufrimiento de los favoritos fue evidente en múltiples encuentros. La República Democrática del Congo llevó al límite a Inglaterra, cayendo apenas a los 86 minutos de juego. De manera similar, Costa de Marfil resistió hasta el minuto 86 frente a Noruega y Sudáfrica cedió únicamente en el tiempo de descuento ante Canadá. El caso más sorprendente fue el de Senegal, que lideraba 2-0 el marcador contra Bélgica al minuto 85, solo para terminar perdiendo el encuentro tras un penal concedido en el minuto 120+5. Por su parte, Cabo Verde estuvo cerca de eliminar a Argentina, igualando el marcador en dos ocasiones y perdiendo finalmente en el tiempo extra debido a un gol en contra. En contraste, Argelia fue la única que mostró una debilidad clara con un 0-2 ante Suiza, mientras que Ghana mantuvo la tensión hasta el último balón en su derrota 0-1 contra Colombia. Actualmente, Marruecos y Egipto siguen en la competición tras superar series de penales contra Países Bajos y Australia, respectivamente.
En cuanto a los anfitriones, el Mundial de Norteamérica ha devuelto la emoción de contar con organizadores fuertes. México mostró una imagen dominante en su victoria 2-0 sobre Ecuador, un equipo que llegaba con la moral alta tras vencer a Alemania. Bajo la dirección de Javier Aguirre, el equipo azteca fue valiente en el ataque y sólido en defensa, generando expectativas altas para su próximo enfrentamiento contra Inglaterra. Estados Unidos también dejó sensaciones positivas; a pesar de que le costó desestabilizar a Bosnia y de sufrir la expulsión de su mejor jugador, Folarin Balogun, el equipo logró imponerse. El estilo vertical y ofensivo implementado por Pochettino está dando frutos, preparándolos para enfrentar a una selección de Bélgica que se presenta como un equipo abierto al ataque. Por otro lado, Canadá avanzó ante Sudáfrica en un partido que fue su presentación más floja, pero suficiente para clasificar, aunque ahora deberán elevar su nivel para chocar contra Marruecos.
El panorama europeo estuvo dividido entre la contundencia y el sufrimiento. Francia avanza con una racha de goleadas, habiendo vencido a Senegal, Iraq y Noruega en la fase de grupos, y cerrando los dieciseisavos con un 3-0 sobre Suecia. El equipo galo luce cohesionado, con un Mbappé goleador, un Olise brillante en el regate y un Dembélé efectivo. Si bien su defensa sigue siendo el punto débil por los retrocesos lentos, su capacidad ofensiva los posiciona como fuertes candidatos, aunque Paraguay representará un desafío defensivo complejo. España, por su parte, reafirmó su candidatura al título con un contundente 3-0 ante Austria, destacando el regreso al gran nivel de Pedri.
Finalmente, el camino de las potencias sudamericanas fue accidentado. Brasil sufrió en la primera mitad de su duelo contra Japón, aunque logró imponer su autoridad en el complemento para evitar el tiempo suplementario. Argentina, a pesar de haber tenido una fase de grupos perfecta, vivió una de sus noches más difíciles contra Cabo Verde. El campeón del mundo estuvo contra las cuerdas durante 120 minutos y solo logró la clasificación gracias a un autogol en el minuto 111. Para los dirigidos por Scaloni, el próximo duelo ante Egipto será una oportunidad de ajustar detalles tras un partido donde fueron superados físicamente por los debutantes africanos.
