Este jueves, el Mundial vivirá una de sus jornadas más cargadas de emotividad y tensión. Portugal y Croacia se enfrentarán a partir de las 20 horas en los 16avos de final, en un encuentro que trasciende lo meramente deportivo. El partido pone frente a frente a Cristiano Ronaldo y Luka Modric, dos símbolos fundamentales del fútbol moderno que, muy probablemente, disputen su última Copa del Mundo.
El cruce posee un valor histórico particular: por primera vez en la historia de los Mundiales, dos jugadores de campo mayores de 40 años se medirán en un mismo partido. El calendario ha dispuesto que estas dos figuras se encuentren en una noche donde uno de ellos quedará fuera, perdiendo la oportunidad de conquistar la última copa que falta en sus respectivas carreras.
Más allá de la rivalidad actual, existe una historia de complicidad entre ambos. Ronaldo y Modric compartieron seis temporadas en el Real Madrid, periodo en el que ganaron juntos cuatro Champions League. Durante aquellos años, el portugués aportaba la potencia, la contundencia y una obsesión constante por el gol, mientras que el croata brindaba la pausa, la inteligencia y la precisión necesaria para orquestar los ataques. Recientemente, en septiembre de 2024, tras un encuentro por la Nations League, Ronaldo reflexionó sobre la vigencia de ambos asegurando que es "precioso" que los viejos sigan jugando y que son momentos que se guardan en el corazón para siempre.
Portugal llega a esta instancia tras avanzar como segundo del Grupo K, situándose detrás de Colombia. Su camino hasta aquí ha estado marcado por más dudas que autoridad. El equipo empató frente a la República Democrática del Congo, logró una goleada 5-0 ante Uzbekistán —donde Cristiano Ronaldo anotó un doblete— y cerró la fase inicial con un empate 0-0 contra Colombia. En ese último duelo, la figura del arquero Diogo Costa fue determinante para mantener el arco en cero, especialmente considerando que el conjunto sudamericano realizó 24 remates, una cifra que encendió las alarmas sobre la fragilidad defensiva lusa.
El seleccionado dirigido por Roberto Martínez cuenta con una profundidad de plantel envidiable, integrando a nombres como Rúben Dias, Nuno Mendes, Vitinha, João Neves, Bruno Fernandes, Bernardo Silva, João Félix y Rafael Leão. A pesar de esta jerarquía individual, el funcionamiento colectivo no ha sido óptimo. Portugal ha mostrado una posesión de pelota que promedia el 62%, pero que a menudo resulta estéril, con ataques previsibles y dificultades para romper defensas cerradas. El desafío para el técnico español es lograr que ese talento se transforme en un equipo sólido a tiempo para avanzar en el torneo.
En el centro de este debate se encuentra Cristiano Ronaldo. A sus 41 años, el capitán portugués hizo historia al convertirse en el primer futbolista en marcar en seis Mundiales, gracias a sus dos goles ante Uzbekistán. Sin embargo, su rendimiento en los partidos contra RD Congo y Colombia ha reabierto la discusión sobre su utilidad real dentro del sistema táctico. Ante las críticas, Ronaldo ha defendido su vigencia recordando sus 23 años de trayectoria profesional. Por su parte, Roberto Martínez ha sido tajante al afirmar que no existen problemas físicos ni mentales que impidan que el delantero juegue los 90 minutos, postura respaldada por João Félix.
En la vereda opuesta se encuentra Croacia, un equipo que ha demostrado una capacidad extraordinaria para resistir el paso del tiempo. Con un promedio de edad cercano a los 28 años, los balcánicos aseguraron el segundo lugar del Grupo L tras una derrota ante Inglaterra (4-2), una victoria ante Panamá (1-0) y un triunfo frente a Ghana (2-1). Aunque no lucen el brillo de ediciones anteriores, mantienen intacta su identidad basada en la paciencia, el control emocional y el oficio.
Luka Modric, con 40 años y 292 días, sigue siendo el motor del equipo. Su actuación ante Ghana fue decisiva, manejando los ritmos y asistiendo a Nikola Vlasic en el gol de la clasificación, lo que lo convirtió en el asistente más veterano en la historia de las Copas del Mundo. Carlos Queiroz, entrenador de Ghana, lo definió simplemente como "el maestro", mientras que Zlatko Dalic destacó que Modric está haciendo todo lo posible para despedirse del torneo de la mejor manera. El propio Modric ha admitido que, aunque intenta disfrutar del tramo final de su carrera, la presión en la selección es enorme, especialmente tras los grandes resultados obtenidos en los últimos dos Mundiales.
Desde lo táctico, el contraste será evidente. Se espera que Portugal intente acelerar el juego por las bandas, aprovechando la amplitud de Nuno Mendes y sus extremos para enviar centros al área donde Ronaldo sea el receptor. Croacia, por el contrario, buscará ralentizar el ritmo, protegiendo la posesión a través de Modric y Mateo Kovacic, apoyándose en la solidez de Josko Gvardiol en defensa.
En cuanto a los antecedentes, la historia favorece a Portugal, que suma siete victorias, dos empates y una sola derrota en diez enfrentamientos contra Croacia. Además, el equipo luso nunca ha perdido un partido oficial ante los balcánicos, destacando la eliminación de Croacia en octavos de la Eurocopa 2016 y el triunfo en la Nations League 2024.
Finalmente, el impacto del partido se refleja en la boletería de Toronto. Según CTV News, la demanda ha disparado los precios en plataformas de reventa; algunos asientos en SeatGeek superaron los 30.000 dólares, mientras que los más económicos en StubHub se situaban sobre los 2.600 dólares, muy lejos de los precios originales de la FIFA. Esta fiebre responde tanto a la gran comunidad portuguesa y croata en Toronto como al deseo global de presenciar el posible último baile de Ronaldo y Modric.
