Una peligrosa ola de calor se ha asentado en la costa este de Estados Unidos, generando condiciones climáticas extremas justo en el momento en que millones de ciudadanos se disponen a celebrar las festividades del 4 de julio al aire libre. Aunque el fenómeno comenzó afectando algunas zonas del Medio Oeste el pasado miércoles, el núcleo de las temperaturas más altas se ha desplazado hacia el corredor de la Interestatal 95 este jueves, donde se prevé que persista hasta el viernes.
Los pronósticos indican que las temperaturas oscilarán entre los 35 ºC y los 38 ºC en el tramo comprendido entre Washington y Boston. Sin embargo, el factor de la humedad elevará la sensación térmica por encima de los 43 ºC en diversas localidades, incrementando significativamente el riesgo para la salud pública. El impacto fue inmediato este jueves; antes de las 10:00 a.m., la sensación térmica ya superaba los 38 ºC en las principales áreas metropolitanas entre Washington y Nueva York, alcanzando los 43 ºC al mediodía en sectores de Washington y Filadelfia.
En términos de registros térmicos, el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, en Nueva York, alcanzó los 38 ºC, situándose a tan solo un grado del récord para la fecha. Por su parte, Central Park registró 37 ºC durante las primeras horas de la tarde, convirtiéndose en el día más caluroso del año hasta el momento, con previsiones de condiciones aún más extremas para el resto de la jornada.
El Servicio Meteorológico Nacional ha advertido que más de 160 millones de personas se encuentran bajo un riesgo de calor clasificado como nivel 3 ("grave") o nivel 4 ("extremo") hasta el final de la semana. Estas categorías están directamente asociadas a un aumento en las enfermedades relacionadas con el calor, especialmente cuando las olas son prolongadas y no existe un alivio térmico durante la noche. El calor es, de hecho, el fenómeno meteorológico más letal de Estados Unidos, causando anualmente más muertes que los tornados, huracanes y rayos combinados.
Según los expertos, este fenómeno ha sido desencadenado por intensas cúpulas de calor —áreas de alta presión persistentes que retienen el aire caliente—, situación que se ve intensificada por el calentamiento global. La combinación de temperaturas elevadas y humedad impide que el sudor se evapore eficientemente, dificultando que el cuerpo humano regule su temperatura.
Ante esta emergencia, diversas ciudades como Boston, Nueva York, Filadelfia, Washington y Raleigh han activado sus protocolos, abriendo centros de climatización y ampliando los recursos públicos. A nivel federal, el Departamento de Energía emitió órdenes de emergencia para evitar cortes de electricidad, ordenando aumentar la generación en la red de interconexión PJM, que abastece a la región del Atlántico Medio.
Filadelfia ha tomado medidas drásticas declarando una emergencia sanitaria por calor extremo hasta el sábado por la noche. Como consecuencia, la ciudad ha acortado el recorrido del desfile del 4 de julio y trasladado a un espacio cerrado una ceremonia que incluía un discurso virtual del papa. Asimismo, se han reducido los horarios del Festival de Aficionados de la Copa del Mundo previo al encuentro entre Paraguay y Francia.
En Washington, se ha activado una alerta por calor extremo hasta el 5 de julio. Debido a la llegada de cientos de miles de visitantes, las autoridades han desplegado puntos de hidratación, recursos médicos de emergencia, carpas climatizadas y autobuses con aire acondicionado en la explanada de Washington. Por su parte, Nueva York ha habilitado cientos de centros de climatización y unidades médicas móviles, utilizando además más de 2.200 quioscos LinkNYC para guiar a los ciudadanos hacia los refugios climáticos más cercanos.
El sector del transporte también se ha visto afectado. Delta Air Lines emitió una alerta por calor extremo para el aeropuerto LaGuardia de Nueva York hasta el 4 de julio, advirtiendo que las altas temperaturas suman restricciones operativas a los vuelos.
En cuanto a los récords, Nueva York podría enfrentar uno de sus días más sofocantes en décadas; si el índice de calor alcanza los 43 ºC, se uniría a solo tres días con esa marca desde 1943. Además, se prevé que la ciudad supere los 39 ºC el jueves y viernes consecutivamente, algo que no ocurría desde 2011. En Washington, se esperan temperaturas cercanas a los 40 ºC, rozando su récord de 41 ºC, y se prevé que el 4 de julio sea el más caluroso registrado con casi 39 ºC, superando el récord de 37,8 ºC de 1919.
Finalmente, en Filadelfia se pronostican máximas de 40 ºC el jueves y 40,5 ºC el viernes, mientras que en Boston se espera que superen los 38 ºC. En el este de Virginia, se advierte que esta podría ser la ola de calor más importante desde julio de 2012. La mayor preocupación reside en que las noches se están calentando más rápido que los días, manteniéndose por encima de los 20 ºC en general y de los 27 ºC en zonas urbanas, lo que impide que el cuerpo se recupere antes de una nueva jornada de calor peligroso.
