¿Existió la vida en Marte? El rover Rosalind Franklin de la misión ExoMars se prepara para responder esta pregunta explorando Oxia Planum, una región con extensos depósitos de arcilla. Estos minerales son fundamentales para la ciencia, ya que solo se generan en presencia de agua líquida, lo que sugiere la existencia de un antiguo océano profundo en el pasado marciano.
Las investigaciones indican que estos sedimentos se extienden por aproximadamente 600 kilómetros, alcanzando Mawrth Vallis, y superan el kilómetro de altitud. Esta continuidad mineralógica apunta a un proceso de formación a gran escala, ya sea regional o global. Además, las arcillas de Oxia Planum se remontan a unos 4.000 millones de años, siendo anteriores a las de Mawrth Vallis, lo que las convierte en el punto de partida ideal para reconstruir la evolución del planeta.
Un hallazgo relevante es la identificación de una interrupción en la sedimentación. Esto evidencia que Marte experimentó etapas intermitentes de humedad y aridez, con cambios significativos en la química y mineralogía del agua.
Para lograr su objetivo, el rover cuenta con instrumentos avanzados como cámaras, espectrómetros y un radar de penetración terrestre. Sin embargo, su herramienta clave es un taladro capaz de alcanzar dos metros de profundidad. Esto permitirá obtener muestras protegidas de la radiación y menos alteradas por el entorno superficial.
En su laboratorio a bordo, el equipo analizará la química y estructura de estas muestras en busca de moléculas orgánicas o patrones de actividad biológica, denominados huellas biológicas. El estudio de estos microhábitats, que pudieron contar con calor y nutrientes, es fundamental para comprender el clima y la habitabilidad primitiva del planeta rojo.
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