¿Cómo es el núcleo de un planeta? Para resolver este misterio, la NASA envió la misión Psyche hacia el asteroide 16 Psyche, una roca espacial con una intrigante superficie metálica reflectante. Los científicos sospechan que este cuerpo podría ser el núcleo expuesto de un antiguo planeta precursor, similar a las capas internas de la Tierra o Marte.
El viaje es extenso: la nave debe recorrer 3.600 millones de kilómetros para llegar a su destino en agosto de 2029. Para optimizar el trayecto y ahorrar propelente, los planificadores incluyeron un sobrevuelo estratégico de Marte el pasado 15 de mayo. Durante esta maniobra, la gravedad marciana funcionó como una honda natural, proporcionando a la nave un impulso de 1.609 kilómetros por hora y desplazando su plano orbital un grado respecto al Sol.
A una distancia de 4.609 kilómetros de la superficie del planeta rojo, la misión aprovechó para activar sus cámaras e instrumentos científicos. El resultado fueron miles de imágenes espectaculares, incluyendo una perspectiva singular de Marte como un creciente iluminado, vistas de la zona del polo sur y vetas de polvo arrastradas por el viento sobre los cráteres.
Más allá de la estética, estas capturas son fundamentales para calibrar los instrumentos antes del encuentro final con el asteroide. Una vez que la nave entre en órbita alrededor de Psyche en 2029, cartografiará la roca espacial. Si los datos sugieren que el asteroide fue el núcleo de un cuerpo precursor, la misión ofrecerá una visión sin precedentes del interior de planetas como la Tierra y Marte.
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