Un equipo de investigadores de la Universidad de Augusta, en Estados Unidos, ha identificado y descrito una relación preocupante entre el consumo de probióticos y la aparición de una combinación de síntomas gastrointestinales y neurológicos. El estudio, cuyos resultados fueron publicados en la revista especializada Clinical and Translational Gastroenterology, pone de relieve cómo ciertos pacientes que consumían estos suplementos desarrollaban distensión abdominal, gases y episodios de lo que se conoce como niebla mental.
La investigación se centró en analizar a personas que padecían síntomas digestivos persistentes, pero que no presentaban enfermedades intestinales diagnosticadas previamente ni tenían antecedentes de cirugías en el intestino. Para llevar a cabo este análisis, los científicos evaluaron a un grupo de 30 pacientes que reportaban episodios de niebla mental y a otro grupo de ocho personas que presentaban síntomas digestivos similares, aunque sin alteraciones cognitivas asociadas. La niebla mental fue descrita por los afectados como una serie de problemas que incluían dificultades para concentrarse, incapacidad para pensar con claridad, fallos en la memoria reciente y una sensación generalizada de confusión.
Uno de los hallazgos más significativos del estudio es que el 100% de los pacientes que experimentaban niebla mental consumían probióticos. Al profundizar en las causas biológicas, los investigadores descubrieron que el 68% de este grupo presentaba un sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado, una cifra notablemente superior al 28% registrado en el grupo que no presentaba síntomas neurológicos.
Además del sobrecrecimiento bacteriano, el estudio detectó niveles elevados de ácido D-láctico, una sustancia vinculada con alteraciones metabólicas. Específicamente, la acidosis por ácido D-láctico se encontró en el 77% de los pacientes con niebla mental, mientras que en el grupo sin tales síntomas cognitivos, la cifra descendió al 25%. El ácido D-láctico es un compuesto que se produce cuando ciertas bacterias fermentan los carbohidratos dentro del intestino. Según la investigación, algunas de las bacterias comúnmente presentes en los probióticos, tales como las bifidobacterias y los lactobacilos, tienen la capacidad de generar este compuesto.
Este descubrimiento es particularmente relevante porque, hasta la fecha, la acidosis por ácido D-láctico se había descrito principalmente en pacientes con síndrome de intestino corto, una condición derivada de cirugías intestinales extensas. Sin embargo, el trabajo liderado por Satish S. C. Rao, de la División de Gastroenterología y Hepatología de la Facultad de Medicina de Georgia en la Universidad de Augusta, demuestra que esta alteración metabólica puede ocurrir también en personas cuyo intestino se encuentra intacto.
Para corroborar estas observaciones, los investigadores emplearon una metodología rigurosa que incluyó la realización de pruebas respiratorias con glucosa, el análisis de cultivos de líquido duodenal y la ejecución de pruebas metabólicas posteriores a la administración de carbohidratos. Asimismo, se analizó el tránsito gastrointestinal de los pacientes para determinar si existía algún tipo de lentitud en el movimiento intestinal que pudiera contribuir al problema.
En cuanto a las manifestaciones físicas, los síntomas digestivos más recurrentes fueron la hinchazón, el dolor abdominal, la presencia de gases, la distensión y una sensación constante de llenura. Algunos de los pacientes reportaron incluso aumentos rápidos y visibles en el tamaño de su abdomen apenas unos minutos después de ingerir alimentos. Por su parte, los episodios de niebla mental tendían a manifestarse principalmente después de las comidas, con una duración que oscilaba entre los treinta minutos y varias horas.
La relación entre la ingesta de glucosa y los síntomas cognitivos quedó evidenciada cuando los investigadores lograron reproducir los episodios de niebla mental en dos tercios de los pacientes durante las pruebas metabólicas con glucosa.
El estudio también evaluó la respuesta al tratamiento. Tras suspender el consumo de probióticos e iniciar un tratamiento con antibióticos, el 77% de los pacientes reportó una mejoría significativa, tanto en sus síntomas digestivos como en las alteraciones cognitivas.
Finalmente, los autores del estudio concluyen que existe una posible asociación entre el uso de probióticos, el sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado y la producción excesiva de ácido D-láctico. Ante estos hallazgos, instan a la comunidad médica a considerar esta condición metabólica cuando atiendan a pacientes que presenten síntomas digestivos persistentes acompañados de alteraciones cognitivas transitorias.
