Después de más de tres décadas de incertidumbre, las autoridades han arrestado a un sospechoso en el caso de Cindy Wanner, una mujer que desapareció en 1991 en Granite Bay, California, dejando atrás a su bebé de 11 meses. James Lawhead Jr., de 64 años, fue arrestado en Bullhead City, Arizona, y enfrenta cargos de asesinato y secuestro. El caso, que permaneció sin resolver durante años, se reabrió gracias a los avances en la tecnología de pruebas de ADN.
La desaparición de Wanner conmocionó a la comunidad de Granite Bay. La madre de dos hijos había ido a limpiar la casa de su hermana cuando desapareció sin dejar rastro. Cuando un familiar llegó a la casa, encontró al bebé de Wanner solo y llorando en una silla alta. Una búsqueda exhaustiva se llevó a cabo durante las siguientes tres semanas, culminando con el descubrimiento del cuerpo de Wanner en una zona remota a unos 64 kilómetros de la casa de su hermana.
A pesar del hallazgo del cuerpo, la identidad del asesino y el motivo del crimen permanecieron desconocidos. Las autoridades continuaron analizando la evidencia a lo largo de los años, pero sin obtener resultados concluyentes. La esperanza renació con la disponibilidad de nuevas tecnologías de pruebas de ADN.
Recientemente, los detectives enviaron una "pieza final de evidencia" del caso a un laboratorio forense en un condado vecino. Los resultados de las pruebas de ADN coincidieron con James Lawhead Jr., lo que llevó a su identificación como sospechoso. Sin embargo, encontrar a Lawhead resultó ser un desafío.
Los investigadores descubrieron que Lawhead parecía haber desaparecido desde 2005. Se exploraron diversas posibilidades, incluyendo la posibilidad de que estuviera viviendo bajo una identidad falsa, que hubiera salido del país o incluso que hubiera fallecido. Se revisaron registros en Estados Unidos y Canadá, pero no se encontró rastro de él.
Finalmente, con la ayuda de otras agencias policiales, incluyendo el Departamento de Policía de Scottsdale, se utilizó el sistema de reconocimiento facial del Departamento de Transporte de Arizona para identificar a Lawhead. El sistema identificó una coincidencia con una persona que utilizaba el nombre de Vincent Reynolds y que residía en Bullhead City, Arizona, a más de 900 kilómetros del condado de Placer.
Lawhead fue arrestado en el camino de entrada de su casa en Bullhead City el 24 de abril. Durante el registro de la vivienda, los investigadores encontraron armas de fuego cargadas, una bolsa con US$ 15.000 en efectivo y un teléfono desechable.
La fiscal del condado de Placer, Morgan Gire, anunció que Lawhead enfrenta cargos de asesinato y secuestro. Fue extraditado al condado de Placer el jueves.
"Este arresto es un recordatorio poderoso de que el tiempo no borra la responsabilidad, y que no disminuye nuestro compromiso", declaró Gire en un comunicado.
Los vecinos de Lawhead en Bullhead City expresaron su sorpresa al enterarse de que el hombre que conocían como Vincent Reynolds era en realidad un sospechoso de asesinato. Los investigadores descubrieron que la casa donde Lawhead vivía era propiedad de su hermana, Terry Lawhead Steele, quien previamente había declarado a las autoridades que no tenía noticias de su hermano "en más de 20 años".
Terry Lawhead Steele, de 71 años, fue arrestada en Carolina del Sur por un cargo de complicidad. Se descubrió que ella era la propietaria de la casa donde Lawhead vivía y que había mantenido contacto con su hermano a lo largo de los años, a pesar de haber negado haberlo hecho ante las autoridades.
"Estos arrestos representan un paso significativo hacia la justicia para Cindy y para la familia que ha esperado décadas por respuestas", afirmó la Oficina del Sheriff del Condado de Placer en un comunicado de prensa.
Los detectives están trabajando para reconstruir los movimientos de Lawhead durante los últimos 20 años, incluyendo sus posibles estancias en estados como Washington, Oregon y Arizona. También están investigando si Lawhead podría estar relacionado con otros crímenes sin resolver.
Las investigaciones revelaron que Lawhead tenía un historial criminal previo. En 1980, irrumpió en una casa y fue condenado por delitos sexuales que involucraron a una abuela de 71 años y a una niña. Cumplió 11 años de una condena de 19 años y fue liberado meses antes del asesinato de Wanner.
La Oficina del Sheriff del Condado de Placer ha instado a otras agencias de aplicación de la ley, especialmente aquellas en la costa oeste, a revisar cualquier caso sin resolver que pueda tener similitudes con el caso de Wanner y a ponerse en contacto con su equipo al 530-889-7835. La esperanza es que esta investigación pueda conducir a la resolución de otros crímenes y brindar justicia a otras víctimas. El caso de Cindy Wanner, después de más de tres décadas de oscuridad, finalmente parece estar llegando a su fin, ofreciendo un rayo de esperanza a su familia y a la comunidad que la lloró.
