El Observatorio Paranal de ESO, en el Desierto de Atacama, abrió sus puertas a cerca de 40 personas en una nueva edición de sus tours nocturnos, una iniciativa enmarcada en el Festival de Ciencia Puerto de Ideas Antofagasta 2026. Esta propuesta, que marca un cambio respecto a las visitas diurnas tradicionales, busca acercar al público al trabajo astronómico en condiciones reales, permitiendo experimentar la magia del cosmos desde uno de los lugares con los cielos más prístinos del planeta.
Durante años, el observatorio ofreció visitas guiadas durante el día, pero, como explica Joe Anderson, jefe de ciencia de ESO en Chile, claramente la astronomía óptica solamente se hace en la noche, entonces es mucho más entretenido si hacemos un tour nocturno . Este nuevo formato ofrece una experiencia inmersiva que combina ciencia, tecnología y una conexión directa con el universo, atrayendo a un público diverso que incluye niños y adultos.
El recorrido comienza en el Visitor Center, donde los asistentes reciben una charla de seguridad esencial para el cuidado de los telescopios y una introducción al programa de la noche. Los guías del observatorio enfatizan la importancia de preservar los delicados instrumentos y el entorno único que permite la observación astronómica de alta calidad.
Posteriormente, la visita se traslada a la plataforma del observatorio, conocida como el techo , donde se encuentran los imponentes telescopios. Allí, se explica el funcionamiento del complejo, con especial atención al Very Large Telescope (VLT), compuesto por cuatro telescopios principales de 8,2 metros de diámetro y otros cuatro auxiliares que se desplazan sobre rieles. Los visitantes tienen la oportunidad de ingresar a una de estas unidades, si las condiciones técnicas lo permiten, para observar de cerca su intrincado funcionamiento, la tecnología de vanguardia que los impulsa y las diversas partes que los componen.
Uno de los momentos más impactantes del recorrido es la observación de la puesta de sol desde la plataforma. A medida que el sol se oculta tras un mar de nubes , el observatorio comienza a prepararse para las operaciones nocturnas. Este espectáculo natural da paso a la activación de los telescopios y al inicio de las observaciones científicas.
Cuando el sol se va, la gente de noche comienza a trabajar, los astrónomos comienzan a tomar datos científicos. La gente puede ver eso en la sala de control y ver los telescopios que tenemos acá , detalla Anderson. Los visitantes pueden presenciar directamente el trabajo de los astrónomos en la sala de control, el centro neurálgico donde se operan los telescopios y se recopilan los datos que alimentan la investigación científica.
La sala de control ofrece una visión privilegiada del proceso de observación astronómica, que va más allá de la simple contemplación del cielo. Se refuerza la idea de que la astronomía implica la interpretación de datos, la operación de tecnología compleja y la coordinación de equipos en tiempo real. Los asistentes pueden observar cómo los astrónomos analizan las imágenes y los datos que llegan de los telescopios, buscando patrones y respuestas a preguntas fundamentales sobre el universo.
A medida que la oscuridad se instala, los telescopios se preparan para iniciar sus observaciones, y el equipo de turno nocturno se instala en la sala de control. Este proceso se lleva a cabo en condiciones especialmente favorables gracias a las regulaciones sobre contaminación lumínica implementadas en el norte de Chile, que garantizan la preservación de uno de los cielos más oscuros del planeta.
El recorrido culmina en total oscuridad con una charla guiada para reconocer constelaciones a simple vista. Sin la ayuda de telescopios, la experiencia se centra en la apreciación directa del cielo estrellado, donde la baja contaminación lumínica permite observar con una claridad excepcional. Esta última etapa del recorrido invita a los visitantes a conectar con la inmensidad del universo y a reflexionar sobre su lugar en el cosmos.
ESO ha anunciado que se programarán nuevas fechas para este tipo de recorridos, las cuales se comunicarán a través de sus canales oficiales. La actividad es gratuita, pero requiere inscripción previa, por lo que se recomienda a los interesados estar atentos a las próximas convocatorias. La iniciativa representa una oportunidad única para acercarse a la astronomía y descubrir los secretos del universo en un entorno privilegiado como el Observatorio Paranal.
