Un nuevo estudio de la Universidad de Oxford revela que la terapia antirretroviral contra el VIH, si bien ha reducido drásticamente la mortalidad y permitido un control efectivo de la pandemia, ha tenido un efecto secundario inesperado: la alteración del curso de la evolución humana. La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sugiere que el éxito del tratamiento ha interrumpido un proceso de selección natural en los genes del sistema inmunitario que, de no ser por la intervención médica, habría remodelado la genética humana en las últimas décadas.
Los investigadores explican que los chimpancés, nuestros parientes más cercanos, experimentaron un proceso de selección natural hace aproximadamente dos millones de años, que sesgó su repertorio de genes inmunitarios hacia variantes que ofrecían protección contra enfermedades virales similares al VIH. El estudio plantea que, sin el acceso a terapias antirretrovirales, el VIH podría haber provocado un proceso similar en los humanos, favoreciendo la supervivencia de aquellos con variantes genéticas que conferían resistencia al virus.
La enfermedad infecciosa, según los expertos, impulsa la diversidad del sistema de antígenos leucocitarios humanos (HLA), un conjunto de genes que codifican proteínas de la superficie celular cruciales para la regulación del sistema inmunitario. Para comprender mejor este fenómeno, el equipo de Oxford analizó datos longitudinales de cohortes prenatales en KwaZulu-Natal, Sudáfrica, una de las regiones más afectadas por el VIH. Compararon los resultados de la era previa al tratamiento antirretroviral (1998-2005) con los del tratamiento moderno (2015-2025).
Los resultados revelaron que, antes de la disponibilidad de los antirretrovirales, la supervivencia de las madres con VIH y la probabilidad de transmisión del virus a sus bebés dependían directamente de la cantidad de HLA-B presente en su código genético. HLA-B es una parte del código genético que ayuda al cuerpo a reconocer y combatir las infecciones. Sin embargo, con la introducción y el éxito de la terapia antirretroviral, esta dependencia disminuyó significativamente. Los efectos relacionados con HLA-B sobre la supervivencia y la transmisión vertical del VIH se debilitaron, lo que ralentizó la producción de variantes genéticas protectoras.
Los investigadores proyectaron cómo el VIH podría haber influido en las frecuencias genéticas de la población de KwaZulu-Natal a lo largo del tiempo. En un escenario sin tratamiento, estiman que entre 1990 y 2035, la frecuencia de las variantes protectoras del HLA-B se habría duplicado, mientras que las variantes susceptibles a la enfermedad habrían disminuido en un 38%. La introducción de la terapia antirretroviral detuvo prácticamente este proceso evolutivo, mejorando la supervivencia independientemente del genotipo y eliminando la conexión entre la genética materna y la transmisión maternoinfantil del VIH en las personas tratadas.
Este estudio aporta pruebas poco comunes de la magnitud del cambio genético poblacional que una enfermedad infecciosa puede provocar en un plazo de tiempo relativamente corto , afirma Philip Goulder, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Oxford. Lo más destacable es que la medicina moderna, mediante la implantación de la terapia antirretroviral, ha interrumpido este proceso de selección natural .
Goulder explica que al suprimir el VIH y prevenir su transmisión, la terapia antirretroviral elimina los efectos diferenciales sobre la supervivencia y la reproducción que, de otro modo, favorecerían a ciertas variantes genéticas. Al hacerlo, no solo salva vidas, sino que también altera la trayectoria evolutiva de la población humana , destaca el experto.
La coautora principal del estudio, Bridget Penman, añade que los genes HLA son algunos de los más diversos del genoma humano, y la mejor explicación para esta diversidad es que estén sujetos a la selección natural por parte de patógenos que coevolucionan y cambian rápidamente. La estimación de la magnitud y la velocidad del cambio poblacional que se ha evitado gracias al tratamiento demuestra su éxito en materia de salud pública y, al mismo tiempo, permite comprender un proceso evolutivo fundamental que sustenta la inmunogénica humana.
El estudio también aborda la importancia del acceso al tratamiento. Si bien la terapia antirretroviral ha neutralizado en gran medida las diferencias impulsadas por el gen en los resultados del VIH, los autores señalan que la falta de acceso o la falta de adherencia al tratamiento pueden significar que aún persiste cierto grado de presión selectiva.
En conclusión, este trabajo subraya tanto el impacto biológico de la pandemia del VIH como el papel transformador de los programas de tratamiento globales. No solo favorecen el control de la enfermedad, sino que también influyen en la configuración futura de la diversidad genética de los humanos. La investigación destaca la capacidad de la medicina moderna para alterar el curso de la evolución, demostrando que las intervenciones médicas pueden tener consecuencias que van más allá de la salud individual, afectando a la propia trayectoria evolutiva de la especie humana.
