El rover Curiosity de la NASA ha fotografiado formaciones rocosas inusuales en las laderas del Monte Sharp, dentro del cráter Gale en Marte. Miles de rocas presentan un patrón poligonal que recuerda a las escamas de un cocodrilo o, según algunos internautas, a las de un dragón. Las imágenes, publicadas por Kevin M. Gill, ingeniero de software del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, han captado la atención tanto del público como de la comunidad científica debido a la extensión y densidad inusual del fenómeno.
La NASA había compartido previamente imágenes en blanco y negro de la zona, mientras el rover se dirigía hacia un cráter de diez metros de diámetro, bautizado como Antofagasta en honor a la ciudad y región chilena. Aunque las comparaciones con piel de reptil son llamativas, los investigadores describen las formaciones como polígonos en forma de panal . Abigail Fraeman, científica planetaria del JPL, explicó en un blog de la NASA que si bien se han observado patrones poligonales en rocas marcianas anteriormente, nunca con la abundancia y extensión que se aprecia en las imágenes de Antofagasta.
Ya habíamos visto rocas con patrones poligonales como estas antes , escribió Fraeman. Pero no parecían tan abundantemente presentes, extendiéndose por el suelo durante metros y metros en nuestros mosaicos de la Mastcam . La extensión del patrón en Antofagasta parece ser mayor que en formaciones similares encontradas en Pontours, y además, presenta pequeñas crestas elevadas que sugieren un proceso de formación distinto o que las rocas se encontraban en una fase diferente cuando se endurecieron.
Una posible explicación para la formación de estas estructuras es que grietas en la roca se hayan rellenado con minerales más resistentes que el material circundante. Con el tiempo, la erosión de la superficie habría dejado en relieve estas zonas endurecidas, creando las formas que ahora observa el Curiosity. Otra teoría, mencionada en un artículo de Nature, sugiere que las formaciones podrían ser antiguos bancos de lodo agrietado que sufrieron ciclos de humedad y sequía hace entre 3.600 y 3.800 millones de años, en una época en que Marte era más cálido y húmedo.
Sin embargo, aún no se puede confirmar si ambos yacimientos son análogos. La composición mineral de las rocas de Antofagasta aún no se ha determinado y se desconoce si es similar a la de Pontours. En Pontours, los análisis revelaron una alta concentración de sales minerales, lo que sugiere que las formaciones podrían haberse originado a partir de salmueras que, al evaporarse, dejaron depósitos sólidos. Los datos químicos que el Curiosity recolecte durante su exploración de la zona serán cruciales para determinar si se trata de un fenómeno comparable o de una historia geológica diferente.
La elección del cráter Antofagasta no fue aleatoria. Los investigadores creen que podría contener rastros de compuestos orgánicos, elementos fundamentales asociados a la química de la vida. Seguimos recopilando muchas imágenes y datos químicos que nos ayudarán a distinguir entre las diferentes hipótesis sobre cómo se formaron las texturas alveolares , afirmó Fraeman.
Este hallazgo se suma a una larga lista de ilusiones marcianas, fenómenos en los que formas evocadoras, como supuestas arañas , una roca con aspecto de coral, una tortuga marciana o esferas similares a huevos, son producto de la pareidolia. La pareidolia es el fenómeno psicológico por el cual el cerebro humano identifica patrones familiares en estructuras aleatorias.
La investigación continúa y los científicos esperan que el análisis detallado de los datos recopilados por el Curiosity revele más información sobre el origen y la naturaleza de estas intrigantes formaciones rocosas en Marte. La búsqueda de respuestas podría proporcionar valiosos conocimientos sobre la historia geológica del planeta rojo y su potencial para haber albergado vida en el pasado. La exploración de Antofagasta representa un paso importante en la comprensión de Marte y sus misterios.
