Científicos de Estados Unidos, Reino Unido y Países Bajos han logrado un avance significativo en la edición genética que podría revolucionar el tratamiento del cáncer. La nueva técnica, denominada ThermoCas9, perfecciona la ya innovadora tecnología CRISPR, permitiendo cortar y modificar el ADN de células cancerosas con una precisión sin precedentes, sin afectar a las células sanas. Esta investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature, representa un paso adelante crucial en la búsqueda de terapias oncológicas más efectivas y con menos efectos secundarios.
La edición genética, desde sus inicios, ha prometido la capacidad de modificar genes y crear organismos transgénicos. Sin embargo, las técnicas iniciales eran imprecisas, costosas y la integración de los genes no siempre era controlada. La llegada de CRISPR en 2012 marcó un punto de inflexión, al permitir cortar el ADN en puntos específicos con una exactitud nunca antes vista. ThermoCas9 lleva esta capacidad un paso más allá, al discriminar entre el ADN de células cancerosas y sanas.
El equipo de investigación, compuesto por científicos del Instituto Van Andel, la Universidad Estatal de Florida, el Hospital de Investigación Infantil St. Jude (todos en Estados Unidos), la Universidad de Wageningen (Países Bajos) y el Imperial College de Londres (Reino Unido), se centró en identificar marcadores distintivos en las células tumorales. Descubrieron que la metilación, una modificación química del ADN, actúa como un mapa secreto que diferencia a las células enfermas de las sanas. El desafío consistió en entrenar a ThermoCas9 para que solo actuara donde detectara esta marca característica del cáncer.
Nuestro estudio reveló que la administración de nuestra variante de ThermoCas9 en forma de partículas de ribonucleoproteína (RNP) a las células logró la mejor eficiencia de corte. Este es un buen punto de partida para explorar aplicaciones clínicas reales , explicó la doctora Hong Li, científica principal del Instituto Van Andel, en declaraciones a Infobae.
ThermoCas9 reconoce el ADN tumoral y lo corta, dejando intacto el ADN sano, según los experimentos realizados en cultivos celulares. Los investigadores observaron que la herramienta actuó exclusivamente en las células cancerosas, sin afectar a las células no cancerosas. John van der Oost, otro líder del estudio, destacó que ThermoCas9 es la primera enzima asociada a CRISPR que responde a las diferencias en el tipo más abundante de metilación del ADN en células humanas y de otros eucariotas, lo que representa una innovación inédita en la edición genética.
Si bien ThermoCas9 ha demostrado su capacidad para distinguir entre ADN sano y tumoral, los investigadores enfatizan que aún no han demostrado que el corte del ADN tumoral elimine por completo todas las células cancerosas. El siguiente paso será investigar si este daño realmente conduce a la muerte de las células malignas en un organismo vivo.
Entre los desafíos técnicos se encuentra cómo administrar ThermoCas9 con la máxima eficacia a los tejidos específicos. Como con cualquier tecnología nueva será necesario evaluar su seguridad , advirtió la doctora Li.
El equipo de investigación recomienda avanzar con estudios en modelos animales y ensayos de laboratorio antes de considerar ensayos clínicos en humanos. Además, señalan que la metilación alterada está presente en otras enfermedades, lo que podría ampliar el uso de ThermoCas9 en el futuro.
El desarrollo de ThermoCas9 fue posible gracias al apoyo financiero de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH), el Consejo de Investigación de los Países Bajos (NWO), el Consejo Europeo de Investigación, el Fondo Universitario Wageningen y el Ministerio de Asuntos Económicos de los Países Bajos, entre otras agencias públicas.
El médico oncólogo Diego Enrico, del Área de Tumores Pulmonares del Instituto Alexander Fleming en Argentina, comentó a Infobae sobre el potencial de esta nueva técnica. Muchos cánceres surgen por una combinación de mutaciones genéticas y alteraciones epigenéticas. Por eso, el perfil de metilación, uno de los principales mecanismos epigenéticos, se volvió clave para la detección temprana, el monitoreo y el desarrollo de nuevas terapias .
Enrico valoró que ThermoCas9 podría abrir la puerta a tratamientos más dirigidos y personalizados, aprovechando las diferencias epigenéticas entre células tumorales y normales para aumentar la selectividad. Sin embargo, también instó a la cautela, señalando que la nueva tecnología podría generar cambios genéticos no deseados, como mutaciones que alteren el comportamiento del tumor o de células sanas. Incluso, advirtió que la técnica podría provocar alteraciones más complejas, como grandes deleciones o reordenamientos cromosómicos, que podrían aumentar la inestabilidad genética o favorecer la selección de células más agresivas. Por eso, su uso requiere una validación muy rigurosa antes de aplicarse en pacientes , concluyó.
En resumen, ThermoCas9 representa un avance prometedor en la lucha contra el cáncer, ofreciendo la posibilidad de terapias más precisas y seguras. Sin embargo, aún queda un largo camino por recorrer antes de que esta tecnología pueda ser utilizada de manera efectiva en el tratamiento de pacientes. La investigación continua y la validación rigurosa serán cruciales para determinar el verdadero potencial de ThermoCas9 y su impacto en el futuro de la oncología.
