El gobierno de Estados Unidos ha delineado una hoja de ruta oficial para el desarrollo y despliegue de sistemas de energía nuclear en la superficie lunar antes de finalizar la década, en una iniciativa coordinada entre la NASA, el Departamento de Defensa (DOW) y el Departamento de Energía (DOE). Esta estrategia, impulsada desde la Casa Blanca, busca asegurar un suministro energético confiable para una futura base permanentemente habitada en la Luna, considerando la inviabilidad de fuentes convencionales como la solar, el petróleo o el viento.
El plan contempla la demostración de la viabilidad de reactores de media potencia a partir de 2028, con el objetivo de instalar un reactor en la Luna a más tardar en 2030. Esta directriz se fundamenta en la orden ejecutiva 14369, firmada el 18 de diciembre de 2025, que estableció la Iniciativa Nacional para la Energía Nuclear Espacial Estadounidense, con el propósito de garantizar la superioridad espacial .
La NASA justifica técnicamente esta iniciativa debido a la duración extrema de los ciclos de luz y oscuridad en la Luna, donde cada día y cada noche se extienden por aproximadamente 14 días terrestres. Esta característica impide la generación continua de energía a través de paneles solares. La ausencia de combustibles fósiles, viento y corrientes de agua también imposibilita satisfacer las demandas energéticas de una base lunar permanente, lo que convierte a la energía nuclear en la única opción viable.
Los reactores propuestos deberán suministrar al menos 20 kilovatios eléctricos (kWe) durante tres años en órbita y cinco años en la Luna, con la posibilidad de escalar ciertos diseños hasta 100 kWe para misiones futuras de mayor envergadura. El administrador jefe de la NASA, Jared Isaacman, ha señalado que la misión Artemis II representa solo el acto de apertura de un ciclo destinado a establecer una presencia permanente en la Luna, que servirá como plataforma para futuras expediciones humanas a Marte.
Isaacman también reconoció la inversión de miles de millones de dólares en proyectos nucleares que no se concretaron en las últimas décadas, lo que subraya la necesidad de obtener resultados tangibles en esta nueva iniciativa. Para lograrlo, la NASA y el Departamento de Defensa organizarán competencias de diseño paralelas para la utilización experimental de reactores espaciales de baja y media potencia, tanto en órbita como en la superficie lunar.
La NASA deberá lanzar un programa en los primeros 30 días para desarrollar un reactor de media potencia con una variante fisionable lista para su lanzamiento a más tardar en 2030. Simultáneamente, se incentivará la participación del sector privado para fomentar asociaciones público-privadas que impulsen la innovación, la distribución de riesgos y la probabilidad de éxito. Cada diseño deberá demostrar al menos 20 kWe en las condiciones exigidas, aunque la hoja de ruta contempla la posibilidad de explorar reactores de 1 kWe (baja potencia) y la ampliación de sistemas hasta 100 kWe.
El Departamento de Defensa (DOW) se compromete a presentar un informe a la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Presidencia (OSTP) en 90 días sobre los usos civiles y militares viables para reactores nucleares espaciales, y a lanzar sus propias competencias de diseño para sistemas que puedan estar disponibles a partir de 2031.
El Departamento de Energía (DOE) aportará su experiencia técnica, coordinará con los otros organismos para garantizar la disponibilidad de combustible nuclear y materiales críticos, y resolverá posibles carencias en la cadena industrial o en la infraestructura de prueba y lanzamiento. En caso de que el suministro comercial sea insuficiente, el DOE está autorizado a liberar uranio del banco de reserva nacional para asegurar la concreción de estos planes.
El cronograma y los fondos asignados serán evaluados y reportados trimestralmente a la Casa Blanca por la coordinación estratégica designada. Esta iniciativa representa un esfuerzo significativo para establecer una infraestructura energética sostenible en la Luna, lo que permitirá el desarrollo de una base permanente y la exploración espacial a largo plazo. La colaboración entre la NASA, el DOW y el DOE, junto con la participación del sector privado, busca superar los desafíos técnicos y logísticos asociados con la energía nuclear en el espacio, y asegurar que Estados Unidos mantenga su liderazgo en la exploración y utilización del espacio exterior. La viabilidad de esta estrategia será crucial para el éxito de futuras misiones a Marte y otros destinos en el sistema solar.
