Colombia recurrirá a la eutanasia para controlar la población de hipopótamos descendientes de los animales introducidos por Pablo Escobar, tras fracasar los intentos de reubicarlos en otros países. La ministra de Ambiente, Irene Vélez, anunció este lunes que el silencio administrativo de otras naciones indica una falta de interés en acoger a los aproximadamente 160 hipopótamos que habitan actualmente en el país, una cifra que podría superar los 500 para 2030 si no se toman medidas drásticas.
La problemática se originó en la década de 1980, cuando Escobar importó ilegalmente cuatro hipopótamos tres hembras y un macho para su zoológico privado en la Hacienda Nápoles, ubicada a 150 kilómetros de Medellín. Tras la muerte del narcotraficante y el abandono del zoológico, los hipopótamos se reprodujeron sin control en un clima favorable y sin depredadores naturales, expandiéndose por los ríos Magdalena, Antioquia y los departamentos vecinos de Santander y Bolívar.
La presencia de estos animales ha generado conflictos con las comunidades locales, incluyendo encuentros en carreteras y ataques a campesinos. Además, su impacto en el ecosistema es significativo. Los hipopótamos, que pueden pesar hasta tres toneladas y consumir 70 kilos de pasto al día, alteran los suelos, destruyen cultivos y contaminan los cuerpos de agua con sus desechos, afectando la calidad del agua y la vida acuática, incluyendo especies nativas como el manatí y la tortuga de río.
La ministra Vélez enfatizó que la prioridad del gobierno colombiano es proteger a las especies nativas y los ecosistemas locales. Es en responsabilidad con nuestros ecosistemas que tenemos que tomar estas acciones , declaró en una rueda de prensa.
Durante la última década, la comunidad académica y los medios de comunicación han aumentado la conciencia sobre la necesidad de controlar la reproducción de los hipopótamos, especialmente ante las proyecciones que indican que podrían llegar a mil ejemplares para 2035 si no se interviene. Sin embargo, existe un debate sobre la mejor manera de abordar el problema.
Sectores animalistas y progresistas han criticado la idea de recurrir a la caza o la eutanasia, proponiendo alternativas como la captura y esterilización quirúrgica o el traslado a santuarios en otros países. No obstante, estas opciones se han considerado demasiado costosas o poco eficientes. La esterilización es compleja en animales de gran tamaño y requiere determinar el sexo antes de la cirugía, mientras que los traslados implican permisos difíciles de obtener y costos elevados de transporte.
El gobierno de Gustavo Petro propuso en 2024 un plan para el manejo que integraría las tres vías mencionadas, con la eutanasia como último recurso. Sin embargo, la ministra Vélez redujo las opciones a la translocación (que requiere esterilización) y la eutanasia, tras mantener diálogos infructuosos con siete países.
Las razones para el rechazo de otros países varían, desde los altos costos de transporte hasta las legislaciones internas que prohíben la importación de especies exóticas invasoras. Filipinas desistió de recibir hipopótamos debido a los costos, mientras que México negó la autorización por motivos legales.
El Ministerio de Ambiente anunció una inversión de 7.200 millones de pesos (aproximadamente dos millones de dólares) para aplicar la eutanasia a unos 80 hipopótamos a partir del segundo semestre de este año. Se priorizará la eutanasia química, que consiste en sedar a los animales y luego administrarles un medicamento letal. En caso de que esto no sea posible, se recurrirá a la eutanasia física , es decir, la caza con balas especiales. El gobierno asegura que el protocolo cumplirá con altos estándares sanitarios que garantizan el bienestar del animal en su disposición final .
El biólogo y paleontólogo Jorge Moreno Bernal apoya la decisión, argumentando que las opciones de traslado a santuarios eran inviables y que las esterilizaciones realizadas hasta ahora no han tenido un impacto significativo en el crecimiento de la población. Destaca que el cambio de percepción pública, impulsado por la comunicación de la comunidad científica sobre los problemas ambientales causados por los hipopótamos, ha presionado al gobierno para tomar una decisión más técnica .
El biólogo Germán Jiménez, profesor en Manejo y Conservación de Fauna Silvestre en la Universidad Javeriana de Bogotá, se muestra más escéptico, señalando que este tipo de decisiones suelen estar sujetas a la presión mediática y que los compromisos anteriores no siempre se cumplen. Considera que el gobierno de Petro está lanzando la papa caliente al próximo gobierno y cuestiona quién asumirá los costos de un proceso complejo que requiere equipos altamente entrenados. También subraya la necesidad de buscar alternativas económicas para las comunidades que dependen del turismo relacionado con los hipopótamos y su origen vinculado a Escobar.
Ambos expertos defienden el uso del término eutanasia , enfatizando que se trata de un manejo que busca minimizar el sufrimiento del animal y que es diferente de prácticas crueles como el toreo o las peleas de gallos.
Los sectores animalistas han rechazado la decisión del gobierno, calificándola de facilista y cruel . La senadora Andrea Padilla ha insistido en la necesidad de avanzar con los traslados a otros países y las esterilizaciones quirúrgicas, argumentando que el costo económico no debe ser un obstáculo.
Los hipopótamos de Escobar, una vez más, se encuentran en el centro de una polémica que parece no tener fin. Aunque el gobierno de Petro ha decidido avanzar con la eutanasia después de más de 40 años, no hay garantías de que la decisión política se mantenga con la llegada de un nuevo presidente en agosto.
