Las cámaras trampa han captado la imagen de un jaguar macho solitario en la cordillera hondureña de Sierra del Merendón, un avistamiento que no se producía desde hace una década. Las imágenes, compartidas en exclusiva con CNN, muestran al felino a una altitud de 2.200 metros en un bosque de alta montaña, lo que representa una señal alentadora para Honduras en su esfuerzo por impulsar una transformación ambiental.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), los jaguares han perdido el 49% de su área de distribución histórica en las Américas. Si bien la mayor población se encuentra en la Amazonia, el resto de las poblaciones están clasificadas como en peligro o en peligro crítico. En Honduras, los jaguares están protegidos por ley, pero enfrentan importantes desafíos.
La deforestación y la caza furtiva son las mayores amenazas, y estamos trabajando para abordarlas , declaró Franklin Castañeda, director de país en Honduras de Panthera, la organización de conservación de felinos silvestres que captó las imágenes.
Entre 2001 y 2024, Honduras perdió 1,5 millones de hectáreas de cobertura arbórea, lo que representa el 19% de su superficie forestal total, según datos de Global Forest Watch. La principal causa de esta pérdida ha sido la agricultura permanente, incluyendo plantaciones y tierras de pastoreo.
El gobierno hondureño se ha comprometido a frenar la deforestación para finales de la década y a restaurar 1,3 millones de hectáreas de bosque. Su Plan Cero Deforestación 2029 ha declarado un estado de emergencia ambiental para proteger los bosques y la vida silvestre, desplegando una fuerza de patrulla militar de 8.000 efectivos para disuadir y prevenir la actividad agrícola y maderera ilegal.
Además, la caza furtiva de especies presa del jaguar, como el venado corzo, el pecarí y la iguana, está afectando el suministro de alimento del gran felino.
Sin embargo, en la cordillera del Merendón, se observan signos de éxito ambiental. El bosque montañoso, junto con otros bosques nubosos en Honduras, ha estado protegido desde 1987, cuando las autoridades reconocieron su importancia como cuencas hidrográficas vitales para las comunidades vecinas.
En aquel momento, no sabían que también estaban protegiendo un hábitat muy importante para los jaguares , explicó Castañeda.
A pesar de que la actividad ilegal y la pérdida de biodiversidad no se han erradicado por completo, Panthera y sus socios han intensificado sus esfuerzos de vigilancia en los últimos años, incluyendo patrullajes de guardaparques, cámaras trampa, monitores acústicos ocultos y un programa para reintroducir especies presa del jaguar. Panthera informa que la caza furtiva ha disminuido y que la protección y la revitalización han hecho que el bosque sea más favorable para los grandes felinos.
Parece que estamos viendo una recuperación de los grandes felinos en general , afirmó Castañeda.
En 2021, después de 17 años de estudios, el proyecto detectó pumas en la cordillera por primera vez, y desde entonces ha habido múltiples avistamientos. También se han observado ocelotes, yaguarundíes y margays, lo que indica que el área alberga las cinco especies de felinos silvestres que se conocen en Honduras.
Los jaguares suelen vivir por debajo de los 1.000 metros de altitud, y los jaguares de las nubes son excepcionalmente raros. Solo ha habido un puñado de avistamientos, incluyendo en Costa Rica y México. No está claro si se trata de un comportamiento nuevo o de algo que anteriormente había pasado desapercibido debido a la remota ubicación de las zonas de gran altitud, explicó la Dra. Allison Devlin, directora del programa de jaguares en Panthera.
Solo ha habido tres registros de jaguares a gran altitud en Honduras, el último en 2016. Ese avistamiento en 2016 llevó a Panthera y a sus socios, incluyendo Wildlife Without Borders y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., a establecer un corredor de vida silvestre protegido en la sierra de Merendón entre Honduras y Guatemala.
Castañeda calificó el nuevo avistamiento como impresionante , y señaló que la montaña donde se vio al felino ha sido monitoreada durante los últimos 15 años, y de forma continua durante los últimos 10 años.
Los jaguares no son animales sedentarios; los registros en Honduras muestran que recorren 10 kilómetros en una sola noche, y hay documentación de individuos que viajan hasta 400 kilómetros cerca de la frontera entre EE. UU. y México, dijo Castañeda.
La sierra de Merendón no alberga una población residente de jaguares, y el joven macho probablemente se desplazaba a lo largo del corredor de vida silvestre desde el oriente de Honduras hacia Guatemala o viceversa en busca de hembras, especuló Castañeda.
Existen dos poblaciones en Izabal, Guatemala (Refugio de Vida Silvestre Punta de Manabique y Reserva de Protección de Manantiales Cerro San Gil) y dos en Honduras (Parque Nacional Pico Bonito y Parque Nacional Jeannette Kawas) de las que el jaguar podría haber provenido, dijo. Se cree que las poblaciones en Honduras son pequeñas: 10-18 jaguares en el Parque Nacional Jeannette Kawas y 20-50 en el Parque Nacional Pico Bonito. El movimiento entre poblaciones es esencial para mantener la diversidad genética.
Devlin argumentó que el avistamiento demostró que la protección del hábitat en todas las elevaciones, incluidas aquellas que la gente quizá no consideraría fácilmente que apoyan el paso o los territorios de felinos silvestres, necesita conservación para especies adaptables y de amplio rango como el jaguar y el puma.
El corredor de Merendón forma parte de una red más amplia llamada la Iniciativa del Corredor del Jaguar, detallada por primera vez en 2018 como parte de la Hoja de Ruta de Conservación del Jaguar 2030 para las Américas. El corredor de vida silvestre se extiende desde México hasta Argentina, y comprende 30 paisajes de conservación. Panthera participa en esfuerzos de conservación en 11 de las 18 naciones que albergan jaguares.
El avistamiento en Honduras no es la única noticia positiva para los jaguares: este mes, un censo nacional en México reportó un aumento del 10% en la población de jaguares silvestres del país, que pasó de 4.800 en 2018 a 5.326.
El mes pasado, en Brasil, en la Conferencia de las Partes del Convenio sobre las Especies Migratorias de la ONU (CMS COP15), se adoptó un nuevo marco internacional para la protección del jaguar un hito para la conservación del jaguar , dijo Devlin.
Los gobiernos que albergan jaguares ahora emprenderán acciones significativas para coordinarse y cooperar entre sí para proteger a esta carismática especie y su hábitat; apoyar la coexistencia entre jaguares, pueblos indígenas y comunidades locales; mejorar el monitoreo de las poblaciones; y abordar la matanza ilegal de la especie , explicó.
Las organizaciones no gubernamentales seguirán teniendo un papel importante. El director de Panthera en Honduras dijo que la organización está colaborando con Rainforest Trust para establecer una nueva área protegida en los próximos dos años llamada Refugio de Vida Silvestre Guanales, que comprenderá campamentos de investigación de gran altitud y sitios de biodiversidad, conectando el Parque Nacional Cusuco en Honduras con la Reserva Sierra Caral en Guatemala. El resultado será un nuevo corredor para felinos silvestres, fortaleciendo y protegiendo el área de distribución del jaguar.
La conectividad es la clave para el futuro del jaguar , dijo Devlin.
