El cohete de la misión Artemis II despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, el miércoles por la tarde, llevando a bordo a cuatro astronautas en una misión a la Luna, la primera desde 1972. Decenas de miles de personas se congregaron en Cocoa Beach y las playas aledañas para presenciar el lanzamiento del cohete hacia el cielo azul, iniciando su viaje lunar.
Este jueves, los astronautas se despertaron a bordo de la nave espacial Orión, dedicando su primer día en misión a orbitar la Tierra antes de comenzar su trayecto de cuatro días hacia la Luna. El equipo de la NASA despertó a los tripulantes a las 7:06 horas del este de Estados Unidos (11:06 GMT) con la canción 'Sleepyhead' de la banda Young & Sick. La comunicación entre los astronautas y el equipo en tierra, así como imágenes desde la nave, están disponibles a través de la retransmisión en directo de la NASA en YouTube.
El equipo de Artemis II está compuesto por tres astronautas estadounidenses y uno canadiense, quienes tienen como objetivo poner a prueba la nave espacial Orión, el vehículo diseñado para transportar astronautas a la Luna y de regreso a la Tierra. El lanzamiento fue realizado utilizando el cohete Space Launch System, el más nuevo y potente desarrollado por la NASA hasta la fecha.
Artemis II representa la segunda misión del programa Artemis de exploración lunar de la NASA, siguiendo a Artemis I, que en 2022 envió una nave Orión sin tripulación a la órbita lunar y de vuelta. A través de Artemis, la NASA busca enviar astronautas en misiones progresivamente más complejas para explorar la Luna, realizar descubrimientos científicos y establecer las bases para una futura misión tripulada a Marte.
La agencia espacial planea realizar un aterrizaje lunar cerca del polo sur lunar en 2028. Si todo transcurre según lo previsto, se espera que una misión a Marte pueda llevarse a cabo en las décadas de 2030 o 2040. La NASA lideró el diseño del cohete Space Launch System y de la cápsula Orión, y ha contratado a empresas privadas como SpaceX y Blue Origin para el desarrollo de los módulos de aterrizaje lunar que se utilizarán en las futuras misiones Artemis.
Durante el vuelo de prueba Artemis II, los astronautas tomarán el control manual de la nave espacial Orión en varias ocasiones, tanto durante el viaje alrededor de la Luna como en el regreso a la Tierra. Un componente esencial del Módulo de Servicio Europeo (ESM) de la nave Orión fue construido por Airbus en Bremen, Alemania, por encargo de la Agencia Espacial Europea.
El ESM actúa como el centro de energía de las misiones lunares Artemis, proporcionando propulsión, energía, control térmico, agua y oxígeno. Este sistema utiliza 33 motores, incluyendo un motor de maniobra orbital adaptado de un transbordador espacial. La misión Artemis II tiene una duración prevista de 10 días y llevará a los astronautas a una distancia de aproximadamente 406.000 kilómetros de la Tierra, convirtiéndose en el viaje más lejano jamás realizado por seres humanos en el espacio.
La NASA también busca mantener su posición de liderazgo en la exploración espacial, considerando que China tiene planes de enviar astronautas a la Luna a finales de la década de 2030. En esta misión, los astronautas no aterrizarán en la Luna, pero se espera que prueben los sistemas vitales de la cápsula Orión, las interfaces de la tripulación y los sistemas de comunicación.
En definitiva, la misión Artemis II marca el inicio de los planes de la NASA para establecer una base lunar permanente. La agencia espacial confía en que esta misión sentará las bases para futuras exploraciones y descubrimientos científicos, tanto en la Luna como en el camino hacia Marte. El éxito de Artemis II es crucial para el futuro de la exploración espacial tripulada y para la consolidación del liderazgo de la NASA en este campo. La misión representa un paso significativo en la búsqueda de nuevos conocimientos sobre nuestro universo y en la expansión de la presencia humana más allá de la Tierra. La colaboración internacional, ejemplificada por la participación de la Agencia Espacial Europea en el desarrollo del ESM, es fundamental para el éxito de este ambicioso programa.
