Tras una pausa de más de 54 años, la humanidad vuelve a estar en camino hacia la Luna con la misión Artemis II, un evento calificado como histórico por la NASA y la comunidad científica. Sin embargo, esta misión no solo marca el regreso a la exploración lunar, sino que también lleva consigo un importante logro para Argentina: el microsatélite Atenea, construido íntegramente en el país, viaja como parte de la carga secundaria del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS).
Atenea tiene como objetivo principal probar distintos métodos de blindaje contra la radiación, uno de los mayores desafíos para los viajes espaciales tripulados. Las autoridades argentinas han confirmado que el microsatélite está operando según lo previsto.
El dispositivo sudamericano es un CubeSat 12U, un satélite de pequeño tamaño con forma de cubo, con dimensiones aproximadas de 30x20x20 centímetros y un peso de alrededor de 15 kilos. A pesar de su tamaño, los CubeSat son capaces de realizar experimentos científicos que pueden mejorar la comprensión del entorno espacial, según la NASA.
El desarrollo de Atenea fue un esfuerzo conjunto de expertos y científicos de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), la Universidad Nacional de San Martín (UNSAM), la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Buenos Aires (FIUBA), el Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR), la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y la empresa VENG SA.
Dario Genua, secretario argentino de Innovación, Ciencia y Tecnología, expresó su orgullo por la invitación de la NASA a integrar una carga secundaria en esta misión, destacando que Argentina es el único país de América Latina en participar de esta manera. Además de Atenea, la misión transporta dispositivos de Alemania, Arabia Saudita y Corea del Sur.
Atenea forma parte de la carga secundaria, los espacios disponibles en el cohete que se utilizan para llevar desarrollos de países invitados, sin estar directamente relacionados con la misión principal de la NASA.
Una de las misiones clave de Atenea es medir los niveles de radiación desde la órbita baja hasta el espacio profundo, transmitiendo estas lecturas a estaciones terrenas ubicadas en Tierra del Fuego y Córdoba, a una distancia de hasta 70.000 kilómetros.
Pero los objetivos de Atenea no se limitan a la medición de radiación. El dispositivo también evaluará el comportamiento de componentes electrónicos en condiciones extremas, analizará señales de navegación (GPS, GLONASS y Galileo) a altitudes superiores a las de sus constelaciones, validará enlaces de comunicación de largo alcance y evaluará sensores de muy baja luminosidad y sistemas de medición de radiación.
Para garantizar el cumplimiento de sus objetivos, los diseñadores de Atenea realizaron exhaustivas pruebas a todos sus componentes, incluyendo ensayos de vibración, vacío, comunicación y resistencia a la pérdida de datos.
Gabriel Sanca, docente e investigador de la Universidad de San Martín, explicó a CNN en Español que se realizaron pruebas para simular diversas situaciones, como la pérdida de paquetes de datos y la reconstrucción de mensajes, para asegurar la fiabilidad del microsatélite.
El despliegue de Atenea estaba programado para ocho horas después del lanzamiento de Artemis II desde Cabo Cañaveral, en Florida, EE.UU. Una vez liberado, el microsatélite debía ejecutar una secuencia autónoma de activación y verificación de subsistemas, estabilizar su orientación y comenzar a transmitir telemetría a las estaciones terrenas en Tolhuin (Tierra del Fuego) y Córdoba. Posteriormente, iniciaría la comunicación más lejana lograda hasta el momento por un microsatélite argentino.
Hasta el momento, todo parece estar funcionando según lo previsto. El gobierno argentino ha confirmado que el microsatélite ya ha enviado señales a la Tierra.
"Las estaciones terrenas ( ) recepcionaron con éxito las señales y datos de telemetría del microsatélite Atenea, marcando un hito en materia espacial de la República Argentina", se lee en el comunicado emitido por la oficina del presidente Javier Milei.
La participación argentina en la misión Artemis II es fruto de más de tres décadas de colaboración entre la CONAE y la NASA. Juan Pablo Cuesta, uno de los líderes del proyecto Atenea, explicó a CNN en español que Argentina tiene una larga trayectoria trabajando con la NASA, y que la CONAE se ha beneficiado del aprendizaje y la cooperación con la agencia espacial estadounidense. Además, se firmaron los acuerdos Artemisa en 2023, que promueven la cooperación para futuras misiones espaciales de exploración y explotación civil con fines pacíficos.
Cuesta también admitió que el trabajo fue arduo, debido al cronograma ajustado de la NASA y a los estrictos requisitos de seguridad.
A pesar de las críticas internas al gobierno argentino por la falta de financiamiento a la investigación y la educación pública, el presidente Milei aprovechó este hito para destacar la transformación que está viviendo el país.
"Hace medio siglo, el mundo se paralizó para ver al hombre llegar a la Luna. En aquel entonces, los argentinos lo seguíamos por radio o en televisores blanco y negro. Éramos, simplemente, espectadores", afirmó Milei en un comunicado.
"Hoy, la historia nos encuentra siendo parte en primera persona del programa Artemis de la NASA, con un microsatélite que integra una de las misiones más ambiciosas de la era moderna", concluyó el mandatario.
