Tras la colisión mortal en el aeropuerto de LaGuardia, en Nueva York, han resurgido las preocupaciones sobre la carga de trabajo que soportan los controladores de tráfico aéreo. La investigación de la NTSB apunta a un posible problema sistémico relacionado con la combinación de puestos de trabajo debido a la falta de personal, especialmente durante las horas nocturnas.
El domingo, poco antes de la medianoche, el vuelo 8646 de Air Canada Express se estrelló contra un camión de bomberos mientras aterrizaba en LaGuardia. El accidente dejó dos pilotos fallecidos y decenas de heridos, incluyendo pasajeros y bomberos. En el momento del impacto, dos controladores estaban trabajando en la cabina de la torre de control.
Según la NTSB, el controlador local era responsable de las pistas activas y del espacio aéreo circundante, mientras que el supervisor de seguridad de las operaciones se encargaba de proporcionar información de salida a los pilotos. Uno de ellos, cuya identidad aún se está determinando, también era responsable de las aeronaves y vehículos en tierra.
La presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, ha señalado que la combinación de puestos de trabajo es un problema recurrente que preocupa a los controladores aéreos desde hace años. Nuestro equipo de control de tráfico aéreo ha manifestado que esto es un problema, que les preocupa desde hace años , declaró Homendy a los periodistas. Puedo entender que sea una preocupación, especialmente si hay una gran carga de trabajo .
La práctica de combinar puestos, que consiste en que un solo controlador gestione múltiples responsabilidades como control terrestre, control local y autorización de despegues, se lleva a cabo en instalaciones con bajo tráfico, especialmente durante la noche. Harvey Scolnick, un controlador de tráfico aéreo jubilado con 42 años de experiencia, explicó que esta práctica se implementa cuando el tráfico lo permite .
Sin embargo, Peter Goelz, analista de aviación de CNN y exdirector gerente de la NTSB, advierte que combinar puestos puede ser un factor contribuyente al accidente. Goelz señala que el tráfico en LaGuardia esa noche fue inusualmente alto debido al mal tiempo anterior y a los retrasos causados por la escasez de personal de la TSA en otros aeropuertos. La realidad es que hay que contar con personal para afrontar la peor noche posible , indicó Goelz. Hay que estar preparado para afrontar un desafío cuando se han producido tormentas o retrasos .
Goelz enfatiza que el sistema de control de tráfico aéreo actual está sobrecargado y utiliza tecnología obsoleta, lo que aumenta el riesgo de errores. Estamos trabajando con un sistema anticuado y una plantilla sobrecargada de trabajo y con falta de personal , afirmó. Esa es una combinación letal .
La NTSB también está investigando por qué los controladores continuaron dirigiendo aviones después del accidente y quién era responsable del control terrestre en el momento del impacto. Scolnick considera muy extraño que la NTSB no pueda confirmar de inmediato quién estaba a cargo del control terrestre, sugiriendo que podría tratarse de un fallo en el registro de posiciones de los controladores.
La FAA ha estado trabajando para contratar y capacitar a nuevos controladores de tráfico aéreo para abordar la escasez de personal. El año pasado, la agencia y el Departamento de Transporte lanzaron iniciativas para agilizar el proceso de contratación y ofrecer incentivos salariales. Sin embargo, el cierre gubernamental más prolongado de la historia de Estados Unidos provocó que algunos alumnos abandonaran la academia de control de tráfico aéreo.
A pesar de los esfuerzos por modernizar el sistema, los controladores siguen utilizando tecnología con décadas de antig edad. Tras una colisión aérea en 2025 sobre el río Potomac, se reveló que los controladores aún utilizaban disquetes y tiras de papel para gestionar el tráfico aéreo. El Departamento de Transporte anunció recientemente un plan de US$ 31.500 millones para reemplazar la infraestructura actual con un sistema de control de tráfico aéreo completamente nuevo.
Homendy advirtió contra la idea de señalar con el dedo a los controladores involucrados en el accidente, destacando que el sistema de aviación cuenta con múltiples capas de defensa para prevenir accidentes. Cuando algo sale mal, significa que muchas, muchísimas cosas han salido mal , precisó.
Poco después de la colisión, un controlador pareció culparse a sí mismo en una conversación con un piloto que presenció el accidente. Intenté ponerme en contacto con ellos , manifestó el controlador visiblemente angustiado. Estábamos lidiando con una emergencia hace un rato. Metí la pata .
La Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo ha ofrecido apoyo a los controladores involucrados a través de su programa de Gestión del Estrés por Incidentes Críticos. Los controladores aéreos trabajan a diario para que los pasajeros y la carga se desplacen de forma segura y eficiente , declaró el sindicato en un comunicado. Servimos en silencio, pero momentos como este nos recuerdan la responsabilidad que tenemos y lo profundamente que nos afecta cuando ocurre una tragedia .
La investigación de la NTSB continúa para determinar las causas exactas del accidente y evaluar si la combinación de puestos de trabajo y la falta de personal contribuyeron a la tragedia. El incidente ha reavivado el debate sobre la necesidad de modernizar el sistema de control de tráfico aéreo y garantizar que los controladores tengan los recursos y el personal necesarios para mantener la seguridad en los cielos.
