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WASHINGTON – Una brutal ola de frío polar que azota gran parte de Estados Unidos ha provocado una crisis multifacética, con más de medio millón de hogares sin electricidad, al menos 40 muertes confirmadas y un fenómeno inusual que ha generado alarma entre la población: los llamados “frost quakes” o criosismos. La situación, agravada por la mayor cancelación de vuelos desde el inicio de la pandemia de COVID-19, ha puesto en alerta a las autoridades y ha obligado a la población a tomar precauciones extremas.
La tormenta invernal, que se extiende desde Texas hasta la costa atlántica norte, ha sumido a numerosos estados en temperaturas 15 a 20 grados inferiores a la media habitual para esta época del año. Las máximas apenas alcanzan los -5 grados centígrados (23 Fahrenheit), mientras que las mínimas, combinadas con el viento ártico, se sienten por debajo de los -20 grados centígrados (-4 Fahrenheit) en algunas regiones.
Pero el frío extremo no es el único problema. La repentina congelación del suelo, saturado por lluvias y lluvia helada previas, ha desencadenado una serie de criosismos, pequeños terremotos causados por la expansión del hielo en el subsuelo. Estos fenómenos se manifiestan como fuertes estruendos, a menudo descritos como explosiones o disparos, y pueden provocar vibraciones intensas y la caída de árboles.
Evan Webb, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) en Kentucky, el estado donde se han reportado la mayoría de los criosismos, explicó a EFE que el proceso se inicia cuando el agua de lluvia o lluvia helada se filtra en el suelo no congelado, saturándolo. “A esto le sigue un descenso rápido de la temperatura, donde toda esa humedad que aún está en el suelo se congela y se expande muy rápido al convertirse en hielo. Esto causa pequeñas grietas o fracturas, y es lo que genera esos estruendos fuertes o ‘estallidos’ que la gente ha estado escuchando recientemente”, detalló.
Las oficinas regionales del NWS han emitido avisos de tranquilidad para calmar a la población, asegurando que los criosismos son generalmente inofensivos. Sin embargo, la combinación de los fuertes sonidos y las bajas temperaturas ha generado preocupación y confusión entre los residentes. Videos compartidos en redes sociales muestran el sonido característico de estos fenómenos, que efectivamente se asemeja al de un disparo.
La ola de frío tiene su origen en un desplazamiento del vórtice polar, un suceso inusual que ha permitido que el aire polar ártico se desplace hacia latitudes más bajas de lo habitual, alcanzando regiones como Kentucky y Tennessee. Este desplazamiento se produce cuando el aire de la atmósfera superior se calienta repentinamente, debilitando la barrera de vientos que normalmente mantiene el vórtice polar confinado en el Ártico.
La situación recuerda a la de enero de 2024, cuando una ola de frío similar causó temperaturas históricamente bajas en estados sureños como Texas y Luisiana, y se saldó con al menos 40 muertes.
La crisis energética es otro aspecto preocupante. Más de medio millón de hogares permanecen sin electricidad, lo que dificulta aún más la vida de las personas en medio del frío extremo. Las autoridades están trabajando para restablecer el suministro eléctrico, pero las condiciones climáticas adversas complican las tareas de reparación.
La ola de frío también ha tenido un impacto significativo en el transporte aéreo. Miles de vuelos han sido cancelados o retrasados, dejando a miles de pasajeros varados en aeropuertos de todo el país. Las aerolíneas han suspendido operaciones en varias ciudades debido a las condiciones climáticas peligrosas.
Incluso el estado de Florida, que generalmente disfruta de un clima templado en invierno, se verá afectado por la ola de frío. Se espera que Miami registre temperaturas bajo cero (inferiores a 30 grados Fahrenheit) el próximo fin de semana, la temperatura más baja en 15 años.
Las autoridades han instado a la población a tomar precauciones extremas para protegerse del frío, incluyendo abrigarse con varias capas de ropa, evitar la exposición prolongada al aire libre, y revisar el estado de las tuberías para prevenir congelaciones y roturas. También se ha recomendado a las personas mayores y a aquellas con problemas de salud que se mantengan en lugares cálidos y que eviten realizar esfuerzos físicos innecesarios.
La situación sigue evolucionando y se espera que la ola de frío persista durante los próximos días. Las autoridades están monitoreando de cerca la situación y tomando medidas para mitigar los efectos de la crisis. La combinación de temperaturas extremas, criosismos, cortes de energía y cancelaciones de vuelos ha creado una situación de emergencia que exige una respuesta coordinada y eficaz.
