NASA lanza el telescopio Pandora para estudiar exoplanetas

La NASA lanzará este domingo 11 de enero el telescopio espacial Pandora, una nueva misión científica diseñada para estudiar exoplanetas y las estrellas que los orbitan. El despegue está previsto desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, Estados Unidos, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.

El lanzamiento iniciará a las 8:19 a.m. EST (5:19 a.m. PST) y será transmitido en vivo a través del sitio web oficial de SpaceX. La ventana de lanzamiento tendrá una duración de 57 minutos, y en caso de algún inconveniente, la operación se reprogramará para el lunes 12 de enero en el mismo horario.

Pandora, con un tamaño similar al de un refrigerador, es un telescopio espacial desarrollado por la NASA en conjunto con la Universidad de Arizona. La misión marcará el inicio del programa Pioneros en Astrofísica, una iniciativa orientada a realizar ciencia de alto impacto con costos reducidos y a formar nuevas generaciones de científicos espaciales.

Durante su primer año de operación, Pandora estudiará al menos 20 exoplanetas mediante observaciones repetidas de los llamados tránsitos, que ocurren cuando un planeta pasa frente a su estrella desde la perspectiva terrestre. En cada caso, el telescopio observará el sistema hasta 10 veces, con sesiones de 24 horas por observación.

El objetivo central será analizar la composición de las atmósferas de estos planetas y detectar la presencia de nubes, neblinas y vapor de agua. Para ello, Pandora medirá con alta precisión la luz visible y la luz infrarroja cercana que atraviesa las atmósferas planetarias.

Uno de los principales retos científicos consiste en separar las señales provenientes de la atmósfera del planeta de las variaciones propias de la estrella. Pandora abordará este problema mediante observaciones prolongadas y simultáneas en múltiples longitudes de onda, lo que permitirá identificar cómo influyen las características estelares en los datos.

Además de Pandora, el lanzamiento incluirá dos satélites adicionales: BlackCAT, que estudiará fenómenos transitorios de alta energía en el universo, y SPARCS, que analizará la actividad de estrellas de baja masa y su interacción con planetas cercanos.

Tras alcanzar la órbita baja terrestre, Pandora pasará por un mes de puesta en servicio antes de iniciar formalmente su misión científica, que tendrá una duración inicial de un año. Todos los datos recopilados estarán disponibles de forma pública para la comunidad científica.