Bert Poolman, catedrático de Bioquímica en la Universidad de Groningen y miembro de la Real Academia Neerlandesa de Artes y Ciencias, se encuentra a un paso de crear vida artificial. Este investigador holandés, pionero en biología sintética bottom-up, busca construir sistemas biológicos desde sus elementos fundamentales, ensamblando moléculas para crear organismos capaces de mantenerse, crecer y dividirse por sí mismos.
Para Poolman, la vida se define como un sistema autónomo que puede alimentarse de moléculas del entorno, replicar sus componentes y dividirse. Si bien aún no se ha logrado replicar el gran salto del origen de la vida, hace 4.000 millones de años, desde la bioingeniería se han obtenido avances significativos.
La célula sintética que Poolman y su equipo están desarrollando se diferenciará notablemente de las células naturales. Combinará proteínas y ácidos nucleicos de diversos orígenes, como bacterias, levaduras y células humanas, para lograr funciones específicas. Aunque contará con material genético, será un sistema mucho más simple que una célula real, con apenas cuatro proteínas para producir ATP, frente a las cien que necesita una célula viva.
Estas tecnologías de biología sintética tienen un gran potencial de aplicación en el ámbito de la salud, como la liberación dirigida de fármacos o el control de la insulina. Sin embargo, Poolman advierte que los sistemas que construyen son extremadamente frágiles y no sobrevivirían fuera del laboratorio, por lo que el riesgo de liberación accidental o uso malicioso es bajo.
En cuanto a la posibilidad de crear formas de vida complejas, como tejidos u órganos, Poolman considera que es un objetivo plausible a futuro, pero descarta la creación de especies vivas completas o humanoides, al menos por ahora. "Ni siquiera estoy 100% seguro de que vayamos a conseguir la célula que hemos prometido construir, y será una célula muy simple. Crear algo tan complejo como un ser humano es algo muy lejano", afirma el investigador.
