La NASA está desarrollando un nuevo telescopio espacial llamado NEO Surveyor con el objetivo de detectar y monitorear Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) que puedan representar una amenaza para nuestro planeta. Esta iniciativa surge ante la preocupación por eventos como el bólido de Cheliábinsk, que en 2013 impactó en Rusia sin ser detectado previamente.
El conductor del programa Planeta Futuro, Daniel Silva, advierte que algunos de estos asteroides pueden medir entre 40 y 150 metros de diámetro, lo que los convierte en verdaderos "asesinos de ciudades". El problema, según Silva, es que los telescopios actuales no logran detectar a todos estos objetos, especialmente cuando son cegados por la luz del Sol.
Para hacer frente a esta amenaza, la NASA ha anunciado que lanzará la misión NEO Surveyor en los próximos meses. Este nuevo telescopio espacial estará diseñado para "hallar de otra manera a aquellas rocas que puedan generar cientos de miles hasta millones de muertes si llegan a colisionar con nuestro planeta", según explicó Silva.
A diferencia de los telescopios tradicionales, el NEO Surveyor no se basará en la luz reflejada del Sol para detectar asteroides, sino en la energía térmica que emiten. Esto, según el ingeniero chileno de la NASA, Eduardo Bendek, permitirá encontrar asteroides de hasta 140 metros de diámetro que puedan ser potencialmente peligrosos, evitando que puedan "esconderse" de la observación.
La agencia espacial estadounidense prevé que el NEO Surveyor esté operativo en 2027, con la misión de "encontrarlos antes de que ellos nos encuentren", como se lee en el portal web de la NASA. Esta iniciativa busca reducir drásticamente la posibilidad de que eventos catastróficos como el de Cheliábinsk, que dejó 1.500 heridos, vuelvan a ocurrir sin previo aviso.
