Un reciente estudio publicado en Science Advances ha revelado que el ritmo de descubrimiento de nuevas especies en las últimas dos décadas ha alcanzado cifras sin precedentes, desafiando la creencia de que la mayor parte de la biodiversidad en la Tierra ya está catalogada.
El análisis, realizado por un equipo internacional de investigadores, muestra que el promedio anual de nuevas especies descritas por los científicos supera las 16.000, con un récord de 17.044 especies nuevas solo en el año 2020. Estos datos sitúan el periodo reciente muy por encima de comienzos del siglo XX, cuando se creía que se había alcanzado el techo en la descripción taxonómica.
Según los autores del estudio, la aceleración en el descubrimiento de especies afecta principalmente a grandes grupos como animales, artrópodos (especialmente insectos y coleópteros) y hongos. Las proyecciones elaboradas para el año 2400 sugieren que algunos de estos grupos biológicos podrían duplicar o incluso triplicar su número actual de especies conocidas.
"La biodiversidad total podría ser igual o incluso superior a la ya registrada", afirman los investigadores en Science Advances. Sin embargo, también advierten sobre el desafío que representa el fenómeno de las "extinciones oscuras", es decir, especies que desaparecen antes de tener una descripción científica.
Factores como los conflictos armados y el cambio climático han tenido un impacto negativo en el ritmo de descubrimiento de nuevas especies a lo largo de la historia. Aun así, los autores del estudio destacan oportunidades como el uso de ADN ambiental y la secuenciación masiva, que podrían acelerar la identificación y descripción de especies en el futuro.
A pesar de las proyecciones optimistas, el equipo investigador advierte sobre la necesidad de cautela frente a las predicciones a largo plazo, ya que el registro de nuevas especies está condicionado por diversos factores, como retrasos en la actualización de bases de datos y el ritmo de trabajo de los taxonomistas.
