Un estudio del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) ha revelado que una dieta rica en grasas puede alterar las células del hígado, devolviéndolas a un estado inmaduro y haciéndolas más susceptibles a volverse cancerosas.
Los investigadores descubrieron que, en respuesta a una dieta alta en grasas, los hepatocitos (células más abundantes del hígado) activan genes que les ayudan a sobrevivir en un entorno estresante, pero al mismo tiempo desactivan genes fundamentales para su funcionamiento normal, como los que regulan enzimas metabólicas y proteínas secretadas.
Estos cambios hacen que las células hepáticas adopten un estado más inmaduro, similar al de las células madre. Si bien esto les permite sobrevivir a corto plazo, a largo plazo las vuelve más propensas a desarrollar mutaciones y transformarse en células cancerosas.
"Si las células del hígado se ven obligadas a lidiar continuamente con un factor estresante, como una dieta rica en grasas, harán cosas que les ayudarán a sobrevivir, pero a costa de aumentar su susceptibilidad a desarrollar tumores", explica Alex Shalek, uno de los autores del estudio.
Los investigadores también identificaron los factores de transcripción genética que parecen controlar esta reversión celular, lo que podría ayudar a desarrollar terapias para prevenir el desarrollo de tumores en pacientes de alto riesgo.
Tras analizar muestras de tejido hepático de pacientes humanos, los científicos encontraron un patrón similar al observado en ratones: la expresión de genes necesarios para el funcionamiento normal del hígado disminuyó con el tiempo, mientras que los genes asociados a estados inmaduros aumentaron.
Aunque en los roedores el cáncer de hígado se desarrolló en aproximadamente un año, los investigadores estiman que en los seres humanos el proceso puede tardar alrededor de 20 años, dependiendo de la dieta y otros factores de riesgo.
Ahora, los científicos quieren investigar si algunos de estos cambios inducidos por la dieta alta en grasas pueden revertirse volviendo a una alimentación normal o con el uso de medicamentos para bajar de peso.
