El telescopio espacial Hubble de la NASA ha realizado un descubrimiento sin precedentes: ha captado las secuelas de dos potentes colisiones entre grandes rocas, conocidas como planetesimales, en un sistema planetario cercano a la Tierra.
Este hallazgo, publicado en la revista Science, fue liderado por un equipo internacional de astrofísicos de la Universidad de California Berkeley. Representa un evento raro y emocionante, ya que las colisiones de este tipo suelen ocurrir solo una vez cada 100.000 años en los sistemas estelares jóvenes.
"Acabamos de presenciar la colisión de dos planetesimales y la nube de polvo que surge de ese violento evento y que comienza reflejando la luz de la estrella anfitriona", explicó Paul Kalas, astrónomo de Berkeley y primer autor del estudio.
Las observaciones se centraron en la estrella Fomalhaut, situada a solo 25 años luz de distancia y con 440 millones de años de antig edad. Desde 1993, los astrónomos buscaban un disco de polvo alrededor de esta estrella, y en 2008 descubrieron un objeto brillante que parecía ser un exoplaneta, al que llamaron Fomalhaut b.
Sin embargo, en 2023, cuando los científicos volvieron a examinar el sistema con el Hubble, el objeto Fomalhaut b ya no estaba allí. En su lugar, apareció otro punto de luz brillante, bautizado como Fomalhaut cs2.
Los investigadores creen que ninguno de estos objetos es realmente un planeta, sino más bien restos polvorientos de dramáticas colisiones entre planetesimales, los bloques de construcción rocosos de los planetas.
Basándose en el brillo de los eventos de 2004 y 2023, los astrónomos calcularon que los objetos que colisionaron tenían al menos 60 kilómetros de diámetro, cuatro veces más que el asteroide que acabó con los dinosaurios en la Tierra hace 66 millones de años.
"En estas colisiones se destruían y se reensamblaban en objetos diferentes. En cierto sentido, es como mirar atrás en el tiempo, a ese violento periodo de nuestro sistema solar cuando tenía menos de mil millones de años", añadió Kalas.
Además, los científicos pudieron calcular que estas colisiones de planetesimales podrían ser más frecuentes de lo que se pensaba, con dos eventos observados en solo 20 años, cuando la teoría sugiere que debería haber una cada 100.000 años o más.
En los próximos años, los investigadores utilizarán el Telescopio Espacial James Webb para observar más de cerca el sistema de Fomalhaut y seguir la evolución de esta nube de polvo, con el objetivo de determinar su órbita y comprender mejor la formación de los planetas.
