Avances en la tecnología genética han permitido a un equipo internacional de científicos identificar nueve nuevas especies de mariposas sudamericanas, todas ellas almacenadas durante décadas en el Museo de Historia Natural de Londres. Este hallazgo, publicado en la revista Zootaxa, no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad de la región, sino que también subraya la urgencia de preservar hábitats amenazados por la deforestación acelerada en América del Sur.
El trabajo se centró en el grupo de especies Thereus genena, perteneciente a la subfamilia Theclinae, conocidas como Hairstreaks, uno de los grupos de mariposas con mayor riqueza de especies en el mundo. El equipo analizó más de 1.000 muestras procedentes de colecciones internacionales, combinando datos de ADN, morfología y distribución geográfica para identificar las nuevas especies.
Uno de los aspectos más destacados del estudio fue la utilización de secuenciación de ADN antiguo de última generación, capaz de extraer material genético de una sola pata de mariposa, incluso si el espécimen tiene más de un siglo de antig edad. Esta técnica permitió comparar el ADN moderno con el de ejemplares históricos, revelando diferencias genéticas que no eran perceptibles a simple vista.
Según explicó Christophe Faynel, experto en Hairstreaks y líder de la investigación, "gracias a la revolución genética y a la colaboración de investigadores y museos de varios países, liderados por el Museo de Historia Natural de Londres, las mariposas centenarias ahora nos hablan. Al comparar el ADN moderno con el ADN antiguo de especímenes históricos, podemos identificar especies que habían pasado desapercibidas y que llevaban mucho tiempo confundidas, y descubrir una biodiversidad mayor que la conocida".
El descubrimiento de estas nuevas especies tiene implicaciones directas para la conservación, ya que algunas fueron recolectadas hace un siglo en hábitats que podrían ya no existir, poniendo en riesgo su supervivencia. Blanca Huertas, curadora principal de mariposas del Museo, advirtió que "la rápida deforestación de los bosques tropicales sudamericanos amenaza la supervivencia de muchas especies, incluidas las recién descritas, lo que convierte a este tipo de investigaciones en una herramienta fundamental para priorizar acciones de protección".
Antes de este estudio, se pensaba que el grupo genena incluía solo cinco especies y cuatro sinónimos, pero el análisis genético y morfológico demostró que la diversidad era mucho mayor. El proceso de identificación no se limitó a la genética, sino que también incluyó un minucioso examen de las estructuras sexuales secundarias masculinas y otras características morfológicas sutiles, que resultaron clave para diferenciar especies que, a simple vista, parecían idénticas.
Para Blanca Huertas, el Museo de Historia Natural de Londres, con su vasta colección de mariposas que data del siglo XVII, desempeña un papel central en este tipo de investigaciones. Estas colecciones constituyen un recurso invaluable para la ciencia, permitiendo el estudio de especies extintas o en peligro y facilitando investigaciones sobre la evolución y la genómica de la vida en la Tierra.
