El cometa interestelar 3I/Atlas (C/2025 N1) alcanzará este viernes 19 de diciembre su máxima aproximación a la Tierra, a unos 270 millones de kilómetros. Sin embargo, esto no representará riesgo alguno para el planeta, según confirmaron la Agencia Espacial Europea (ESA) y equipos astronómicos internacionales.
Durante su acercamiento máximo a la Tierra, el cometa se encontrará al otro lado del Sol, lo que limitará su observación directa desde algunos puntos del planeta. Aun así, los astrónomos continúan monitoreando su trayectoria y evolución mediante telescopios terrestres y espaciales.
El objeto no supone amenaza alguna para la Tierra ni para otros cuerpos del sistema solar, de acuerdo con la ESA y otras agencias espaciales. Su órbita es hiperbólica, lo que confirma que no pertenece gravitacionalmente al sistema solar y que continuará su viaje hacia el espacio interestelar tras este paso.
El máximo acercamiento de 3I/Atlas al Sol ocurrió el 29 de octubre, cuando pasó a unos 203 millones de kilómetros de nuestra estrella. Previamente, el 3 de octubre, el cometa tuvo su punto más cercano a Marte, a una distancia de 29 millones de kilómetros.
El cometa interestelar 3I/Atlas posee un núcleo estimado de entre 10 y 30 kilómetros de diámetro, una dimensión considerable en comparación con muchos cometas conocidos. Además, se desplaza a una velocidad superior a 68 kilómetros por segundo, equivalente a unos 245.000 km/h, una característica típica de los objetos que no están ligados al Sol.
Los científicos destacan que los cometas interestelares son extremadamente raros. Todos los cuerpos del sistema solar comparten un origen común, pero estos visitantes provienen de otros sistemas estelares, lo que los convierte en valiosos portadores de información sobre la formación de planetas más allá del nuestro.
3I/Atlas es el tercer objeto confirmado de origen interestelar, después de 'Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Fue descubierto el 1 de julio de 2025 por la red ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) desde Río Hurtado, Chile.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, descartó públicamente las especulaciones que surgieron en redes sociales sobre un posible origen artificial del objeto. "No son alienígenas. Es un cometa que se mueve a gran velocidad y está siendo observado y medido con precisión", afirmó en una entrevista con Europa Press.
La misión Juice de la ESA, dedicada a la exploración de las lunas heladas de Júpiter, logró captar imágenes recientes de 3I/Atlas, que muestran material expulsado desde su superficie. Estas observaciones permiten estudiar cómo se comportan los cometas que viajan a altas velocidades por el sistema solar.
La Oficina de Defensa Planetaria de la ESA sigue rastreando el objeto, junto con observatorios en Hawái, Chile y Australia. Además, los astrónomos buscan registros previos del cometa en archivos antiguos, un proceso conocido como "prerecuperación", que ayuda a refinar su órbita.
3I/Atlas es un cometa activo. Observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble a principios de agosto detectaron una columna de polvo y el inicio de una cola, fenómenos comunes en cometas del sistema solar.
A finales de agosto, el Telescopio Espacial James Webb identificó la liberación de agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, sulfuro de carbonilo y hielo, a medida que el cometa se calentaba por la radiación solar. Este proceso implica una pérdida progresiva de masa, típica cuando los gases congelados pasan al estado vapor.
Una imagen más reciente captada por la misión Juice muestra el halo del cometa y un indicio de dos colas, lo que confirma su intensa actividad cerca del Sol.
La ESA descartó enviar una misión directa a 3I/Atlas debido a su velocidad extremadamente alta, que hace inviable una intercepción segura. No obstante, la agencia desarrolla la misión Comet Interceptor, diseñada para estudiar cometas provenientes de las regiones más externas del sistema solar.
Aunque es muy poco probable, los científicos no descartan que en el futuro esta misión pueda llegar a estudiar un cometa interestelar, dada la importancia científica que representan estos cuerpos.
El paso de 3I/Atlas ofrece una oportunidad excepcional para observar material formado en otro sistema estelar, reforzando el valor de la cooperación internacional en la exploración del espacio y el estudio de los orígenes planetarios.
