Lo que comenzó como una ventaja mínima de cuatro votos terminó en un escenario de absoluta igualdad en Spring Lake Park, Minnesota. Al cierre de la noche electoral, el candidato a la alcaldía en funciones parecía llevar la delantera, pero para la mañana siguiente, los números se habían estabilizado en un empate técnico exacto: 1.401 votos para cada uno de los contendientes.
Esta situación obligó a Dan Buchholtz, el principal funcionario electoral del suburbio de Minneapolis, a implementar los meticulosos procedimientos que la ley de Minnesota exige para resolver empates electorales. Según datos de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, Minnesota es uno de los 28 estados de Estados Unidos que requieren algún tipo de sorteo aleatorio para determinar un ganador cuando las elecciones legislativas terminan en empate, una regla que frecuentemente se extiende a las elecciones municipales y de alcaldes.
Mientras que algunos estados, como Idaho, especifican en su legislación el uso de una moneda, Minnesota deja el mecanismo exacto en manos de los funcionarios locales. Buchholtz, tras consultar con el abogado de la ciudad, descartó el uso de dados o monedas para evitar cualquier cuestionamiento sobre la asignación de caras o cruces a los candidatos. En su lugar, optó por un sorteo de nombres, considerándolo la estrategia más justa y objetiva.
La preparación del sorteo fue exhaustiva. Casi una semana después de los comicios del 3 de noviembre, Buchholtz imprimió los nombres de los candidatos utilizando la misma fuente Arial en hojas en blanco, las cuales recortó con precisión. Para garantizar la total imparcialidad, el funcionario acudió a un supermercado Hy-Vee para comprar recipientes idénticos para palillos de dientes, donde depositó los nombres antes de introducirlos en una bolsa de tela azul brillante perteneciente al Ayuntamiento de Spring Lake Park.
El evento final tuvo lugar el pasado lunes por la noche en una sala multiusos del ayuntamiento, donde cerca de 100 espectadores se congregaron para presenciar el desenlace. Ante las cámaras, la concejala Barbara Goodboe-Bisschoff extrajo el papel ganador. Buchholtz anunció entonces que Bob Nelson, el alcalde en funciones, había resultado vencedor, conservando así su escaño frente a su rival, Halyn Roth.
Sin embargo, la resolución mediante el azar podría ser provisional. Apenas cinco minutos después del anuncio, Roth solicitó un recuento de los votos. De acuerdo con Buchholtz, si el recuento manual realizado por la mesa electoral a finales de mes otorga la victoria a Roth, ella asumirá la alcaldía. En caso de que persista el empate, Nelson mantendrá el cargo gracias al resultado del sorteo.
Este tipo de situaciones, aunque parecen inusuales, son recurrentes en el sistema electoral estadounidense. Derek Muller, experto en derecho electoral de la Universidad de Notre Dame, explica que la probabilidad de un empate aumenta significativamente en elecciones con baja participación. En el caso de Spring Lake Park, solo 2.802 personas emitieron su voto. Muller señala que no debería sorprender que ocurran docenas de empates anualmente en el país, especialmente en elecciones especiales o años sin primarias.
La historia de Estados Unidos registra métodos sumamente diversos para resolver estas crisis. En 1998, en Estancia, Nuevo México, un empate de 68 votos entre Jim Farrington y Joann Carlson se resolvió de forma peculiar. Tras lanzar una moneda para decidir qué juego utilizarían para desempatar, se optó por una mano de póker de cinco cartas (five-card stud), la cual ganó Farrington.
En 2014, en Neptune Beach, Florida, se requirieron tres juegos de azar en seis minutos para elegir a un concejal: primero sacaron un número de un sombrero, luego lanzaron una moneda y, finalmente, los candidatos extrajeron una pelota de ping-pong numerada de una bolsa, resultando ganador el número más alto.
Otro caso notable ocurrió en la Cámara de Representantes del estado de Mississippi, donde se utilizó un sistema de sorteo por pajitas. Los candidatos extrajeron de una bolsa de lona roja dos tarjeteros plateados; uno contenía una pajita verde de 7,6 cm y el otro una roja de 5 cm. Aunque el congresista demócrata Bo Eaton ganó inicialmente el sorteo, el candidato republicano Mark Tullos apeló el resultado impugnando papeletas provisionales, logrando finalmente ocupar el escaño del Distrito 79.
Para Buchholtz, quien supervisa elecciones en Minnesota desde hace 25 años y admite que este proceso ha sido "bastante divertido", estos mecanismos son prueba de la transparencia del sistema. El funcionario afirmó ser un apasionado de las elecciones y sostuvo que las leyes de Minnesota aseguran que el proceso sea claro y abierto para todos los residentes.
