En la isla indonesia de Batam, la creciente infraestructura necesaria para alimentar el auge de la inteligencia artificial ha comenzado a generar fuertes tensiones sociales. Los residentes locales, que se enfrentan a una escasez crítica de agua para necesidades básicas como cocinar o bañarse, han iniciado protestas contra la proliferación de centros de datos en la región.
La problemática se ha intensificado en el Nongsa Digital Park, un complejo de centros de datos y otras instalaciones declarado como zona económica especial. Decenas de habitantes se han manifestado frente a este parque tecnológico, convencidos de que la construcción y operación de estas instalaciones están directamente relacionadas con la falta de suministro hídrico en sus hogares. Juniardi Adinda Sembiring Gurukinayan, un comerciante de 54 años, relató que inicialmente la población recibió con optimismo la llegada de la industria a Batam, pero el panorama cambió con los recientes cortes de agua municipal. Según Gurukinayan, la situación ha llegado al punto de no poder cocinar verduras ni arroz, e incluso haber pasado días sin poder bañarse.
Desde la perspectiva oficial, el operador local del servicio de agua, Air Batam Hilir (ABH), sostiene que la región atraviesa una "seca prolongada", situación que se ha visto agravada por un fuerte episodio del fenómeno climático El Niño. Ginda Alamsyah, portavoz de ABH, explicó que la sequía ha reducido drásticamente el nivel del reservorio cercano a Nongsa y que fallas eléctricas adicionales empeoraron las interrupciones del sistema de abastecimiento. Asimismo, una fuente del sector industrial aclaró que el parque tecnológico no utiliza el mismo reservorio que los residentes, sino que recibe agua del reservorio de Duriangkang.
Ante la presión social y ambiental, las autoridades informaron a finales de septiembre que los desarrolladores de estos centros de datos deben construir plantas desalinizadoras de agua de mar para sus sistemas de refrigeración. El objetivo es evitar que la demanda de enfriamiento de los servidores ejerza una presión insostenible sobre los recursos de agua dulce locales. Entre las empresas con operaciones actuales o previstas en el Nongsa Digital Park se encuentran BW Digital, DayOne y Princeton Digital Group. Por su parte, Gaw Capital Partners, con sede en Hong Kong, afirmó estar al tanto de las preocupaciones ciudadanas y aseguró que sus instalaciones deben integrar ingeniería avanzada y sistemas de "circuito cerrado" para reutilizar el agua y reducir el consumo de fuentes dulces.
La crisis no se limita solo a Batam. En la vecina ciudad costeira de Mata Ikan, el manifestante Rahmat, de 52 años, describió cómo los residentes tuvieron que recurrir al agua de mar para asearse tras una evacuación. Sulastri, una residente de 38 años, señaló que la crisis hídrica persiste desde hace un año, pero se ha vuelto insoportable en los últimos seis meses. Sulastri, quien gestiona un pequeño puesto de venta, explicó que ya no puede producir cubitos de hielo y que debe lavar sus platos utilizando agua almacenada en botellas plásticas. Aunque el gobierno distribuyó agua mediante camiones cisterna, la ciudadana denunció que el líquido entregado presentaba un color amarillento y mal olor.
A pesar de las denuncias, el alcalde de Batam y director de la BP Batam, Amsakar Achmad, negó en octubre que los centros de datos fueran la causa de las interrupciones, atribuyéndolas exclusivamente a factores meteorológicos y climáticos.
Este conflicto se enmarca en una tendencia regional. Según un informe de KPMG, se prevé que la capacidad de los centros de datos en el sudeste asiático se triplique para el año 2030 en comparación con los niveles de 2025. Esta expansión se ha acelerado en Indonesia y Malasia luego de que Singapur suspendiera nuevos proyectos entre 2019 y 2022 debido a sus propias limitaciones de recursos.
En Malasia, específicamente en la región de Johor, la transformación ha sido radical. James Chai, investigador del Instituto ISEAS Yusof Ishak, señaló que Johor pasó de tener una capacidad de 10 megavatios hace cinco años a alcanzar los 2,1 gigavatios actualmente. Sin embargo, el costo ambiental es significativo. El gobierno malasio prevé que para 2035, los centros de datos consuman un tercio de la energía total del país. En Johor, los residentes ya protestan no solo por el agua, sino por la contaminación por polvo e inundaciones repentinas causadas por la proximidad de estas instalaciones a las zonas residenciales.
La resistencia ciudadana ha logrado resultados en algunas localidades. En Kota Damansara, cerca de Kuala Lumpur, un proyecto de centro de datos fue cancelado en agosto después de que los residentes organizaran una petición con más de 9,000 firmas y presionaran a sus representantes políticos. Jahaidi Harun, un jubilado de 72 años, expresó que la preocupación radica en la contaminación acústica y la presión sobre las infraestructuras, subrayando que el consumo masivo de agua de estas instalaciones se hace evidente cada vez que hay periodos sin lluvia.
