Un reciente estudio llevado a cabo por la Universidad de Oulu ha revelado que el pastoreo de renos (Rangifer tarandus) en los bosques de pino silvestre (Pinus sylvestris) de Finlandia tiene un impacto significativo en la estructura subterránea del ecosistema. La investigación determinó que la presencia de estos animales reduce en un 28,3% la biomasa de las raíces finas situadas en la capa superficial del suelo, un hallazgo que podría tener implicaciones en la gestión de los nutrientes y el carbono en las regiones boreales.
El trabajo científico, que ha sido publicado en la revista Oikos y difundido a través de Phys.org, se basó en una comparativa detallada entre zonas donde los renos tienen acceso libre durante todo el año y áreas que han sido cercadas para impedir su entrada. Estas cercas no son recientes; el estudio utilizó emplazamientos con exclusiones establecidas desde hace décadas: en Raja-Jooseppi los cercos datan de la década de 1920, en Angeli desde la de 1960 y en Kätkäsuvanto desde la de 1970, lo que permitió observar los efectos a largo plazo del pastoreo.
Para obtener estos datos, el equipo de investigación analizó suelos de pinares secos en las tres localidades mencionadas. Durante los meses de agosto y septiembre de 2022, los especialistas recolectaron un total de 81 muestras de terreno distribuidas en 27 puntos de muestreo. El proceso de extracción se realizó mediante una herramienta cilíndrica, similar a un tubo, con un ancho de 11,1 centímetros y una profundidad de hasta 25 centímetros. Posteriormente, cada muestra fue dividida en capas de 5 centímetros para un análisis preciso, clasificando las raíces según su tamaño, longitud, diámetro y nivel de ramificación.
Los resultados muestran que la reducción de la biomasa se concentra principalmente en los primeros 5 centímetros del suelo, zona donde se ubica el 56% de la biomasa total de raíces finas. En este estrato específico, el pastoreo provocó una disminución de 39 gramos por metro cuadrado, lo que representa la caída del 28,3%. Al analizar la profundidad total de los 25 centímetros estudiados, el descenso promedio de la biomasa fue del 24%, equivalente a una pérdida de 57 gramos por metro cuadrado.
Es importante destacar que este efecto afectó selectivamente a las raíces finas, aquellas con un diámetro inferior a los 2 milímetros (menos de 0,2 centímetros de grosor). Por el contrario, las raíces más gruesas no mostraron una reducción que pudiera atribuirse directamente a la actividad de los renos. Este detalle es crucial, ya que las raíces finas son las encargadas de la absorción de agua y nutrientes, además de ser las responsables de incorporar materia orgánica y compuestos ricos en carbono al terreno a través de los exudados radiculares, que son sustancias liberadas por las raíces mientras están vivas.
La relevancia de este descubrimiento radica en el papel de los bosques boreales en la lucha contra el cambio climático, ya que almacenan aproximadamente un tercio del carbono terrestre del planeta, concentrando la mayor parte en sus suelos. En los bosques de coníferas del norte, las raíces aportan entre el 50% y el 70% del carbono que ingresa al suelo. Cuando estas raíces mueren, se convierten en restos vegetales que conservan el carbono por largos periodos; mientras están vivas, alimentan a bacterias y hongos, los cuales, al descomponer la materia orgánica, liberan carbono hacia la atmósfera.
Según la investigación, parte de estos cambios se vinculan a la reducción de la capa de líquenes debido al consumo por parte de los renos. Los líquenes actúan como una manta natural que protege el suelo del frío extremo y mantiene el calor durante el invierno. Al disminuir esta cobertura, el terreno queda expuesto a fluctuaciones térmicas más bruscas. De hecho, en las áreas de pastoreo, las temperaturas invernales del suelo descendieron hasta los -10 °C, mientras que en las zonas cercadas las mínimas rara vez bajaron de los -5 °C.
Maria Väisänen, investigadora posdoctoral de la Unidad de Investigación de Ingeniería Hídrica, Energética y Ambiental de la universidad, señaló que los daños causados por las heladas y las bajas temperaturas invernales podrían explicar la menor cantidad de raíces. Asimismo, la experta añadió que las perturbaciones mecánicas, como el pisoteo de los animales, también podrían contribuir a dicha reducción.
Finalmente, el estudio detectó que las raíces en los sitios de pastoreo no solo eran menos numerosas, sino que presentaban cambios estructurales: eran más cortas, más gruesas y tenían menos ramificaciones. "Estos cambios indican una menor exploración de nutrientes y agua, ya que las raíces se volvieron estructuralmente menos exploratorias", explicó Väisänen. Los investigadores plantean dos hipótesis para este fenómeno: que las plantas ajustaron su estructura para sobrevivir en condiciones más difíciles o que el pastoreo redujo la presencia de especies como el arándano negro (Empetrum nigrum) y el arándano rojo (Vaccinium vitis-idaea), cuyas raíces son naturalmente finas y ramificadas.
