Durante casi cinco décadas, dos familias del condado de Washington, en Pensilvania, vivieron con el dolor de la pérdida de sus hijas y la incertidumbre de no conocer la identidad de quien las asesinó. Sin embargo, las autoridades han anunciado recientemente que el responsable de ambos crímenes fue un asesino serial, cuya identidad fue revelada gracias a los avances tecnológicos en el análisis de ADN.
La Policía Estatal de Pensilvania identificó, mediante una conferencia de prensa celebrada el miércoles, al ya fallecido James Richard Clark como el autor de los asesinatos. Según el cabo James Petrosky, de la Unidad de Evaluación de Investigaciones Criminales, las pruebas determinaron que el mismo agresor fue responsable de las muertes de Susan Rush y Brenda Ritter, confirmando así la presencia de un asesino serial en el condado durante aquel periodo.
El primer caso ocurrió en 1976. Susan Rush, una joven empleada de 21 años, desapareció una noche en la víspera del Día de Acción de Gracias. Rush había sido vista por última vez al salir del centro comercial donde trabajaba, con el objetivo de reunirse con su familia en una iglesia para cenar. Al no llegar a su destino, su familia denunció su desaparición. A la mañana siguiente, fue su hermano quien localizó su automóvil abandonado junto a una carretera; el vehículo estaba cerrado con llave y el cuerpo de Susan se encontraba en el maletero. Los informes forenses de la época y la autopsia posterior determinaron que la joven había sido agredida sexualmente y murió asfixiada por estrangulamiento, presentando además una fractura en la laringe. Detalles reportados por la prensa local indicaron que el cuerpo fue vestido apresuradamente: llevaba unos pantalones verdes y un suéter de cuello alto puesto al revés, mientras que su ropa interior permanecía sobre uno de los asientos del auto.
Seis meses después, en mayo de 1977, ocurrió el segundo crimen. Brenda Ritter, de 18 años, secretaria en una empresa de construcción y recién graduada como esteticista, desapareció durante una noche de tormenta eléctrica tras salir de la casa de su novio. A pesar de que el novio y su madre se habían asegurado de que ella cerrara las puertas de su vehículo, Ritter nunca llegó a su hogar. Su automóvil fue hallado abandonado en una carretera rural cerca de Washington y, tras una búsqueda con helicóptero policial, su cuerpo fue localizado en una colina a unos 1,2 kilómetros de distancia. Al igual que en el caso de Rush, Ritter había sido agredida sexualmente y estrangulada. Su ropa fue hallada a 15 metros del cuerpo, y al momento del hallazgo, la joven vestía únicamente calcetines azules y zapatos marrones.
En aquel entonces, Don Zofchak, jefe de policía del municipio de South Strabane, señaló que existían similitudes entre ambos casos. No obstante, a pesar de seguir numerosas pistas e identificar a varias personas de interés, las investigaciones no lograron conducir a los culpables y los casos quedaron sin resolver durante décadas.
El camino hacia la resolución comenzó en 2008, cuando el ADN obtenido en la investigación de Ritter fue ingresado en CODIS, la base de datos de perfiles de ADN del FBI. Aunque se creó un perfil de un hombre no identificado y la base de datos se revisaba semanalmente, no se encontraron coincidencias con delincuentes registrados.
La situación cambió en 2025, cuando los investigadores enviaron las muestras de ambos casos a empresas de biotecnología especializadas en casos fríos, incluyendo a Othram, PTC Laboratories, Identifinders International y Cybergenetics Corp. Esta última logró aislar los genotipos de la persona desconocida en ambas muestras y determinó que existía una probabilidad extremadamente alta de que se tratara de la misma persona, vinculando oficialmente los dos asesinatos.
A través de la genealogía genética investigativa, los investigadores pudieron elaborar el perfil de un sospechoso que los condujo hasta James Richard Clark. Se confirmó que Clark residía en la zona de Washington al momento de los crímenes; tenía 19 años cuando murió Susan Rush y 20 cuando asesinó a Brenda Ritter. Clark falleció por causas naturales en el año 2023, a la edad de 66 años.
Estos resultados se suman a otros casos resueltos recientemente en la zona mediante ADN, como la identificación de un asesino de la década de 1980 a través de un chicle y el hallazgo de los restos de un veterano desaparecido en 1965.
Las autoridades ya han notificado a las familias de las víctimas, quienes han solicitado privacidad, así como a la familia de Clark, que cooperó con la investigación. El cabo Petrosky señaló que, aunque este es un logro importante, la investigación continúa para determinar si Clark fue responsable de otras muertes, bajo la premisa de que un asesino serial suele tener más víctimas.
