En enero de 2021, una expedición biológica en el departamento de Rivera dio lugar a un hallazgo inesperado que ha despertado el interés de la comunidad científica. Los biólogos Santiago Turcatti y Francisco Damboriarena se encontraban recorriendo un monte en una zona próxima a la frontera con Brasil, a unos 20 minutos de la ciudad, con el objetivo de identificar lugares adecuados para la instalación de cámaras trampa. Aunque su misión no consistía en la búsqueda de primates, ese día se toparon con un ejemplar solitario de mono, caracterizado por un pelaje de color pardo rojizo.
En aquel primer encuentro, los investigadores pudieron observar al animal durante un tiempo, pero no contaban con una cámara en ese momento para documentar la escena. Debido a esto, el registro quedó inicialmente como un relato difícil de respaldar. Sin embargo, la curiosidad y la persistencia llevaron a los biólogos a regresar al mismo monte dos meses después, donde realizaron un descubrimiento más significativo: localizaron a otros animales con características similares.
En esta segunda visita, Turcatti recuerda haber divisado seis puntos de color pardo rojizo. Al acercarse, pudieron confirmar que se trataba de un grupo compuesto por machos, hembras y una cría. En esta ocasión, los investigadores lograron fotografiar a uno de los ejemplares adultos, obteniendo una evidencia visual fundamental. Esta imagen permitió transformar una observación anecdótica en un registro documentado que, tiempo después, tras conversaciones con colegas ecuatorianos especializados en primates, Turcatti y sus coautores decidieron estudiar y publicar formalmente.
El núcleo de la investigación se centra en una pregunta fundamental: ¿qué especie de monos son estos? En Uruguay ya existían registros previos de monos aulladores del género Alouatta, pero estos correspondían a ejemplares solitarios de la especie mono aullador negro y dorado (Alouatta caraya). Los animales observados en Rivera presentan una coloración distinta que sugiere que podrían pertenecer a otra especie: el mono aullador pardo (Alouatta guariba), el cual es habitual en el noreste de Argentina y el sur de Brasil. De confirmarse esta identificación, se trataría de la primera vez que se documenta la especie en territorio uruguayo y representaría el registro más austral conocido hasta la fecha.
A pesar de la evidencia visual, los investigadores aclaran que la apariencia física no es suficiente para determinar la identidad de la especie con total certeza. Por ello, han planteado tres hipótesis científicas. La primera es que se trate efectivamente de Alouatta guariba y que la especie haya extendido su distribución geográfica hacia el sur. La segunda posibilidad es que sean ejemplares de Alouatta caraya que presenten una coloración poco habitual. La tercera opción es que se trate de una población híbrida, producto del cruce entre ambas especies, un fenómeno que ya ha sido documentado en Misiones y en regiones del sur de Brasil.
Actualmente, la primera hipótesis parece ser la más compatible con las observaciones realizadas, aunque no se considera una conclusión definitiva. Para resolver el misterio, los científicos señalan que sería necesario realizar análisis genéticos. Estos estudios podrían llevarse a cabo mediante métodos no invasivos, utilizando muestras de pelo recolectadas de los animales.
En cuanto a la biología de estos primates, los monos aulladores son animales arborícolas que desarrollan la mayor parte de su vida en las copas de los árboles. Poseen una capacidad notable para emitir vocalizaciones muy potentes que pueden escucharse a grandes distancias. Esta habilidad se debe, en gran medida, a un hueso hioides agrandado que actúa como una caja de resonancia para amplificar el sonido. Estos aullidos son esenciales para la comunicación entre grupos y para advertir sobre la ocupación de un territorio.
Socialmente, suelen organizarse en grupos de entre seis y 15 individuos, formados por varias hembras y uno o más machos adultos. Cuentan con una cola larga y prensil que utilizan como herramienta para sujetarse a las ramas y desplazarse con seguridad. Su dieta es predominantemente vegetal, alimentándose de flores, frutos y hojas, aunque pueden incorporar otros elementos.
Para Santiago Turcatti, el hecho de haber encontrado machos, hembras y, especialmente, una cría, es un dato de gran relevancia. Esta observación sugiere que no se trata de individuos aislados que se encuentran en desplazamiento, sino de la posibilidad de que existan animales reproduciéndose en la zona. La presencia de crías indicaría una estabilidad poblacional mucho mayor que el avistamiento de un ejemplar solitario. Finalmente, el biólogo reflexiona sobre el vasto conocimiento que aún falta adquirir sobre la fauna local, planteando la interrogante sobre cuántos otros registros de animales han pasado inadvertidos sin que la ciencia llegue a enterarse.
