Desde tiempos ancestrales, la humanidad ha poblado las profundidades marinas con criaturas aterradoras. Mucho antes de que la industria cinematográfica de Hollywood popularizara la imagen de un tiburón persiguiendo bañistas, el imaginario colectivo ya estaba repleto de monstruos oceánicos. En el marco de celebraciones como Halloween, surge la oportunidad de analizar estas leyendas, pero también de cuestionar si, durante siglos, hemos estado temiendo a los monstruos equivocados.
La historia demuestra que prácticamente todas las culturas vinculadas al mar desarrollaron sus propias leyendas sobre seres monstruosos. En las antiguas tradiciones de Mesopotamia, se hablaba de Tiamat, una deidad marina vinculada al caos. La Biblia hace referencia al Leviatán, descrito como una bestia gigante con forma de dragón o serpiente. Por su parte, la Odisea, escrita hace aproximadamente 2,700 años, narraba los peligros que enfrentaban los navegantes al lidiar con Escila y Caribdis: una criatura de múltiples cabezas capaz de arrebatar marineros y un remolino colosal capaz de engullir embarcaciones enteras.
Con el transcurso de los siglos, los nombres y las apariencias de estas criaturas evolucionaron, pero el miedo persistió. Relatos sobre sirenas, serpientes marinas gigantes y el legendario kraken, con sus tentáculos envolviendo barcos, continuaron presentes. En el siglo XVI, estas figuras eran comunes en los márgenes de los mapas utilizados por los navegantes. Más recientemente, el cine reforzó este temor; para diversas generaciones, la banda sonora de la película Tiburón (Jaws) se convirtió en el detonante perfecto para generar pánico ante lo desconocido del mar.
Este miedo tiene una base instintiva. Al sumergirse, el fondo desaparece rápidamente bajo los pies, dejando al ser humano como un visitante en un entorno donde otros animales se mueven con naturalidad. La inmensidad, la oscuridad, la profundidad y la incertidumbre son los ingredientes que alimentan el temor a lo desconocido.
Sin embargo, la ciencia se encargó de desmontar gran parte de estas historias. Algunas criaturas desaparecieron del imaginario, mientras que otras resultaron ser versiones exageradas de animales reales. El calamar gigante, por ejemplo, existe y puede medir hasta 13 metros, aunque no ataca barcos como lo hacía el kraken. El pez remo gigante, que alcanza los 8 metros y vive en aguas profundas, es un animal inofensivo cuyos avistamientos ocasionales en la superficie pudieron alimentar los mitos sobre serpientes marinas. Otros seres, como peces bioluminiscentes o especies transparentes adaptadas a miles de metros de profundidad, pueden parecer monstruosos, pero representan adaptaciones extraordinarias para sobrevivir.
La ciencia no eliminó los monstruos, sino que reveló que estábamos buscando en el lugar equivocado. Los peligros actuales del océano no tienen dientes ni tentáculos y, a menudo, son imperceptibles desde la superficie. Uno de los más críticos es el cambio climático. El océano ha absorbido la mayor parte del exceso de calor del planeta, lo que provoca olas de calor marinas que generan estrés en los organismos, alteran la distribución de especies y causan el blanqueamiento de los corales. A esto se suma la acidificación oceánica, producto de la absorción de dióxido de carbono, que modifica la química del agua y afecta a los organismos que forman estructuras calcáreas, conchas y esqueletos.
Existen también amenazas invisibles pero audibles. El ruido submarino generado por motores y el tráfico marítimo interfiere con la comunicación, orientación, alimentación y reproducción de especies que dependen del sonido, como ballenas y delfines. Asimismo, el fenómeno de la "pesca fantasma" representa un peligro real: redes y trampas abandonadas que continúan atrapando peces, tortugas y tiburones sin control humano.
A estos se suman los microplásticos, la sobreexplotación de especies y la pérdida de hábitats. Resulta irónico que, durante siglos, convirtiéramos en amenazas a animales que apenas conocíamos, cuando en realidad, muchas de esas criaturas imaginadas como monstruos son hoy las víctimas de estas amenazas reales.
A diferencia de los mitos, que se alimentan de lo desconocido, los problemas ambientales actuales pueden estudiarse y reducirse. Existe la posibilidad de monitorear los océanos, mejorar la gestión de las pesquerías, recuperar artes de pesca perdidas y proteger hábitats vulnerables. Los monstruos modernos no son cinematográficos, pero son reales y sus causas son conocidas, lo que significa que también sabemos cómo enfrentarlos.
