La agencia espacial estadounidense, NASA, ha anunciado el lanzamiento de un nuevo vehículo explorador impulsado por energía nuclear, diseñado específicamente para preparar los cimientos de la primera base establecida en la Luna. El proyecto, que busca sentar las bases para una presencia humana prolongada, utilizará componentes que previamente sirvieron para el desarrollo de artefactos similares enviados a Marte, optimizando así los recursos tecnológicos ya existentes.
Durante una rueda de prensa celebrada en el marco de la exposición aeroespacial MAX POWER, llevada a cabo en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, funcionarios de la agencia revelaron los detalles operativos y financieros de la misión. En este contexto, la NASA informó que ha otorgado a la empresa Blue Origin un contrato base valorado en 94 millones de dólares. El objetivo de este acuerdo es asegurar el transporte del vehículo, denominado PROMISE, hasta el polo sur de la Luna en el año 2028.
Una vez que el explorador haya alunizado, llevará a cabo una misión con una duración prevista de 18 meses. Esta etapa se considera la primera fase fundamental para la construcción de la nueva base lunar. Al respecto, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, enfatizó durante la conferencia que la estrategia de la agencia consiste en construir la base lunar "misión por misión", asegurando que cada paso sea sólido antes de proceder a la siguiente etapa.
El vehículo PROMISE cuenta con un diseño de seis ruedas y tiene como misión principal analizar la superficie y el subsuelo lunar, así como evaluar el potencial de recursos disponibles en la zona. Los datos recopilados por el rover serán cruciales para que la NASA pueda seleccionar los sitios de alunizaje más adecuados para futuras misiones tripuladas, además de proporcionar información técnica necesaria para el despliegue de actividades de infraestructura y exploración posterior, según se detalla en el sitio web oficial de la agencia.
Una de las características más relevantes del explorador es su propulsión nuclear. Esta tecnología permitirá que el vehículo siga operando durante las noches lunares, que son significativamente más largas que las terrestres, y que pueda adentrarse en regiones de sombra permanente. En estas zonas se presume la existencia de hielo, un elemento que la NASA considera crucial para garantizar una presencia humana sostenida en el satélite natural de la Tierra.
En cuanto a su fabricación, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en el sur de California será el encargado de construir el explorador. Para ello, se empleará una combinación de modelos de prueba de ingeniería y componentes de vuelo de reserva que pertenecen a Curiosity y Perseverance, los dos exploradores que la NASA envió previamente a Marte. Esta reutilización de tecnología probada en el planeta rojo busca dotar al rover PROMISE de una fiabilidad ya contrastada en entornos extraterrestres.
Simultáneamente, la agencia espacial estadounidense dio a conocer los avances de su iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS). Para la segunda fase de este programa, la NASA ha seleccionado a ocho empresas que podrán competir por contratos destinados a prestar servicios de transporte a la Luna, lo que incluye la construcción y operación de módulos de alunizaje.
Entre las compañías seleccionadas se encuentran Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos, y SpaceX, del magnate Elon Musk. A estas se suman Firefly Aerospace, Intuitive Machines, iSpace US, Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems y Voyager Technologies. El marco de esta segunda fase de CLPS consiste en un contrato marco con una duración de 10 años, de adjudicación múltiple y entrega indefinida, cuyo valor máximo combinado alcanza los 10.000 millones de dólares.
Finalmente, Jared Isaacman aseguró que los anuncios realizados este sábado amplían prácticamente todas las dimensiones de la campaña para establecer la base de Estados Unidos en la Luna. Esta infraestructura lunar servirá como fundamento esencial para las futuras misiones tripuladas hacia Marte, un objetivo que también involucra las misiones de Artemis. El administrador detalló que, gracias a estos esfuerzos, cuando los astronautas regresen a la Luna, encontrarán que los primeros elementos de la base lunar ya estarán esperándolos en la superficie.
